По-дурацки крикнул:
— Не подходи!
— Не буду, — пообещал Мрак.
И ударил — ногой, снизу, выбивая нож. Бросился на противника, повалил. Придавил локтем шею.
С удивлением увидел, как над бровью побледневшего со страху мужика растеклась капля крови. И ещё одна. И ещё… В запале не сразу сообразил, что это его собственная кровь, каплет с оцарапанной пулей щеки. Дёрнулся было — вытереть щёку о плечо, но вспомнил, что так нельзя, заразу занесёшь. Резко спросил:
— Вы кто такие?
— А ты кто? — бросил мужик.
Мрак надавил сильнее. Дождался, пока соперник захрипит. Спросил:
— Добавить?
— Пус… ти… — выдавил тот.
Мрак чуть ослабил хватку. Требовательно повторил:
— Ну?
— Местный я, — сквозь зубы отозвался мужик, — с Барыбино.
Это тот посёлок, до которого километр остался, — вспомнил Мрак.
— А второй? — он мотнул головой, показывая на убитого.
— Сосед дальний. Я его вчера первый раз увидал… Их Шаман прислал.
Мрак нахмурился.
— Их? То есть, этот не один?
Мужик отвёл глаза. Мрак снова надавил ему на горло:
— Сколько их?
— Ещё двое, — буркнул мужик. — Пусти ты, задушишь! Вперёд нас уехали; пёс тебя знает, как ты с ними разминулся. Другие два попроще, а этот при них вроде начальника. Тех вперёд отправил, конных, а сам пока выспался, да пока поднялся… — мужик с досадой вздохнул. — Увидал, что я запрягаю — на луг ехать, за сеном, — я с тобой, говорит. Пусть, говорит, моя кобыла отдохнёт пока.
— И зачем же их Шаман прислал?
Мужик поджал губы, уставился на Мрака.
— А то сам не знаешь! Ты же с севера? Только не ври, что местный, — опередил ответ он, — вижу, что нет. У нас таких лбов, как ты, не водится. Эвон вымахал — здоровше меня! Наши дети стрелять не приучены.
— Сидят и ждут, пока самих перестреляют? — хмуро усмехнулся Мрак. — С севера, угадал. Что вам Шаман про нас наплёл? Что придём вашу землю захватывать?
— А что, не так? — вскинулся мужик. — Шаман врать не станет!
Да уж. Вот уж кто точно врать не станет, так это Шаман. А главное, не переубедить ведь идиота.
— Я вас не трогал, — с трудом сдерживая злость, напомнил Мрак. — Сосед твой первым стрелять начал. У меня такого и в мыслях не было.
— И потому ты руку на кобуре держал, да? — бросил мужик. — Уж в глаза-то не ври!
— Я бы не стал стрелять.
— Угу. Я видел, как ты не стал! Небось, не ты сейчас мёртвый валяешься.
Мрак скрипнул зубами.
— И что Шаман велел делать? Вот этим, которых прислал?
— Защищать нас велел, чего ж ещё. У нас своих-то бойцов в посёлке… — мужик спохватился, прикусил язык.
Но сказал уже достаточно, продолжение не требовалось.
Мрак, подумав, отпустил руки. Поднялся, брезгливо вытер ладони об одежду. И приказал: