Геракл же добродушно улыбался ребёнку, и в его глазах мелькнуло что-то тёплое — похоже, не только царевна, но и её сын сумели растопить сердце героя.

— Довольно, сынок, пойдём, — сказала она, мягко, но настойчиво разворачивая сына за плечи и направляя его в сторону дворца.

Алей, правда, на прощание ещё раз обернулся и крикнул:

— А вы расскажете мне про гидру? Я хочу знать, как вы её победили!

Геракл молча кивнул, и мальчик наконец позволил увести себя своей матери.

Как только царевна с сыном скрылась за дверями дворца, к нам вновь подошёл генерал.

— Царь Котис примет вас, — сказал он сухо, коротким жестом указывая на вход. — Прошу следовать за мной.

Мы переглянулись. Геракл всё ещё стоял с каким-то задумчивым, почти мечтательным выражением лица, чего я за ним раньше не замечал.

— Геракл, ты с нами? — тихо спросил Иолай.

— Да-да, конечно, — встрепенулся Геракл и двинулся следом за генералом, стараясь держать спину прямо и сохранять достоинство. Но я видел: мысли его были далеко. Там, где улыбалась царевна и бегал светловолосый мальчик.

«Ну что ж, — подумал я, шагая в тронный зал. — Кажется, наш великий герой попал в самую опасную ловушку. И не факт, что он захочет из неё выбираться».

Я только усмехнулся, видя Геракла таким. Могучий герой, победитель чудовищ, сын Зевса — а тут стоит, как мальчишка, который впервые увидел красивую девушку. И улыбается так глупо, что даже Тидей, кажется, заметил и удивлённо приподнял бровь.

Автолик толкнул меня локтем:

— Ты видел его лицо, когда она сказала про сына?

— Видел, — хмыкнул я. — И тихо радовался, что в этот момент не я стоял перед ней.

— Повезло тебе, — усмехнулся Амфиарай. — А он теперь не скоро отойдёт.

Мы как раз поднимались по широкой лестнице к тронному залу, когда генерал резко остановился и обернулся.

— Ты знавал царей, Геракл? — спросил он надменно, с лёгким вызовом.

— Случалось, — ответил Геракл иронично, но при этом сурово глядя на генерала. Мне показалось, что он с трудом сдерживает желание что-то добавить. Но сдержался.

— Царь Котис ожидает вас, — недовольно повторил генерал, буравя Геракла взглядом, но тот оставался спокоен, только ухмыльнулся в ответ.

Мы вошли внутрь дворца. Просторные коридоры из светлого камня, высокие потолки, повсюду — фрески с изображениями битв и сцен охоты. Генерал провёл нас через анфиладу комнат мимо слуг, которые при нашем появлении кланялись, и наконец остановился перед массивными резными дверями, украшенными золотом.

— Приёмный зал царя Котиса, — объявил он и с силой толкнул двери, распахивая их перед нами.