Хотя… по сравнению с тем, что было четыре месяца назад, я действительно сильна. И могу постоять за себя.
Мы останавливаемся на том же постоялом дворе. Перекусываем. Я вижу того же самого пса. Но мне уже не хочется реветь.
Конечно, мне все еще грустно думать о Лаки. Но я как будто выплакала все слезы о нем на плече у Терриана.
Мы едем дальше.
Я даже умудряюсь задремать. Присутствие Орто Варселя почему-то успокаивает. А его слова о моей пробуждающейся силе вселили в меня уверенность.
Да, мне нельзя использовать магию. Но, если что-то будет угрожать моей жизни или чести… Я сделаю это.
С последствиями разберусь потом.
* * *
Первый, кого я вижу на подъезде к замку - Николас.
Стоит, смотрит на дорогу, замечает карету… Его рука взлетает вверх, он чешет затылок. Такой знакомый жест! Обычно он так делает, когда растерян.
- Николас! - кричу я.
И прошу Орто Варселя:
- Остановите, пожалуйста!
Выскакиваю из кареты, бросаюсь Николасу на шею. Он смущенно и застенчиво улыбается. Как чужой!
Отстраняется, разглядывает меня.
- Какая ты стала…
- Какая?
- Красивая!
- Пф-ф-ф! Меня всего четыре месяца не было. Неужели я сильно изменилась?
- Да!
- А ты все такой же.
- Ну еще бы…
Мы с ним идем к замку. Карета медленно следует за нами.
- Хочешь прокатиться в карете Академии? - спрашиваю я.
- Хочу! - его глаза сверкают мальчишеским задором.
- Запрыгивай!
Я жестом останавливаю карету, забираюсь внутрь, Николас за мной. Но, увидев Варселя, испуганно замирает.
- Здрас-сьте…
- Добрый вечер, молодой человек.
- Можно?
- Располагайтесь.
Мы въезжаем на территорию замка. Оказываемся во дворе. Он пуст и безлюден. Никто меня не встречает…
Может, они все куда-то сгинули? - мелькает шальная мысль. И я буду жить одна?
Как бы это было чудесно!
Карета останавливается.
Из замка показываются слуги. Они открывают дверь кареты, приветствуют меня, забирают багаж…
- Кристина, детка! - раздается приторно-медовый голос моей мачехи.
Меня аж передергивает от отвращения. Какая она мерзкая! Улыбается фальшивой улыбочкой, спешит мне навстречу с распростертыми объятиями.
И я очень быстро понимаю, почему.
Мы не одни. У Иворы гости. Сливки местного общества, перед которыми она всегда носит маску заботливой мамаши для заблудшей неблагодарной приемной дочери. Здесь графиня, сэр Бревис, еще несколько сэров, племянница казначея, родственники Иворы…
- А мы тебя заждались! Гилфред, иди поздоровайся с сестренкой!
Мой так называемый братец появляется из-за спины графини. Какое же у него тупое лицо. Меня сейчас стошнит!
А где Залхард?
Я невольно сжимаю кулаки, высматривая его в толпе гостей.