Он появился. Не весь. Не сразу. Сначала из-за угла стеллажа, в девяти метрах от меня, показался кончик ствола. Не длинный, элегантный ствол снайперской винтовки — ее он, здравомыслящий профессионал, скорее всего, оставил снаружи, в машине или в тактическом укрытии, понимая ее бесполезность в тесном помещении. Это был короткий, толстый, утилитарный ствол пистолета с массивным, цилиндрическим глушителем на конце. Оружие ближнего, тихого боя. Потом — рука в черной, вероятно, кевларовой перчатке, крепко обхватывающая рукоять. Потом — плечо, тоже в чем-то темном, матовом, не дающем бликов, вероятно, в профессиональной тактической куртке. Он выдвигался медленно, плавно, как перископ подводной лодки, пистолетом вперед, сканируя пространство перед собой. Его лицо было скрыто глубокой тенью и, возможно, балаклавой или натянутым капюшоном. Он был безликой черной угрожающей фигурой, воплощением бездушной, целеустремленной угрозы. И он был идеален в своей бездушной, пугающей эффективности. Ничего лишнего. Никакой суеты, никаких резких движений. Только работа. Чистая, холодная, смертельная работа.

Он сделал шаг в мой проход, все еще держа пистолет наготове, вытянув руку вперед, и на секунду замер, осматриваясь. Его голова, темный шар, повернулась в мою сторону. Я не шелохнулась. Я была тенью на балке, случайным наслоением ржавчины, куском старого тряпья, забытым на высоте. Его взгляд, не видящий без приборов в этой темноте, скользнул по мне, не зацепившись, не сфокусировавшись. Он смотрел вниз, на уровень человека, на пол, в углы, под стеллажи — туда, где мог бы прятаться испуганный, прижавшийся к стене журналист. Он не ожидал, что его противник будет сверху… Ошибка, основанная на правильном, но неполном предположении. И она была роковой.

Мысль пронеслась с последней, ледяной, безжалостной ясностью: Лидия уже, наверное, почувствовала первые холодные порывы той грозы, которую на нее обрушил Гром. Ее мир, выстроенный на лжи и деньгах, трещит по швам, даже если она еще допивает кофе в своем стерильном офисе, любуясь видом. Юридическая машина уже завела против нее тяжелый, неумолимый мотор, и скоро он перемелет ее карьеру, ее свободу, ее будущее. А этот парень, этот идеальный, бездушный инструмент в черной одежде, просто не успел получить сигнал об отзыве заказа. Ему просто не повезло. Не повезло, что его наняли убить человека, которого охраняла Женька Охотникова. Не повезло войти в этот конкретный склад. Не повезло пройти под этой конкретной балкой в этот конкретный момент. Все просто. Банально. Почти скучно.