Как же хорошо они знают слабости палачей, если даже это предусмотрели… И как сильно мы отстали в магическом развитии — и от стародавних, и вообще… Предательская мысль шевельнулась, но была с позором изгнана. Вот так и продают душу крови и смерти. Так и теряют себя. И сходят с ума. Бездушная вечность того не стоит. Уж лучше…

И, поднимаясь на третий этаж к квартире Феникса за амулетом защитника, я впервые смогла принять то, с чем боролась долгие годы: известную истину, гласящую, что мы все умрём. Просто после слов наставницы о мстящих палачах для меня стало важно умереть своей смертью, в своё время, без проклятий и — человеком, а не безумным чудовищем, чужой кровью расплачивающимся за каждый следующий свой вздох. И, конечно, не от руки Ехидны. И особенно я старалась избежать последнего, и металась между насущным и жизненно необходимым…

А сейчас, когда осталось всего три дня — и эти трое суток как три минуты срока от наставницы, — я вдруг поняла, что чёрт с ним, с телом. Не повезёт найти заранее — буду драться в поединке. Даже если проиграю, Ехидне не жить — подрастают те, кого обучат, натаскают, настроят, используя мой опыт и те знания, что я сейчас, отлавливая отступников, собираю по крупицам… И, да, чёрт с ним, с телом. Это фактор «повезёт — не повезёт». А вот гробницы закрыть нужно. И защитниками — от выплеска, и своими умениями — от воровства знаний.

Да, именно это главное — не дать знаниям расползтись по миру. Точка. В глубине души я давно подозревала, что однажды мне придётся выбирать и…

Безумное в моём положении решение… и единственно верное. Честное и правильное. Прощупать город на предмет преждевременно состарившихся. Использовать все маяки. Задействовать свою память. Найти оставшихся носителей. Основательно пощипать жертвенный «курятник». Вычислить Сфинкса. Закрыть гробницы. И если повезёт раньше выплеска столкнуться с Ехидной — то судьба, а нет — значит, нет.

Наставница внушала, что я должна жить, но вот готовили меня не к этому. А к защите магического мира от ненормальных. И сила палача мне дана, пусть и стараниями Ехидны, для этого.

Значит, так тому и быть.

Вскрыв квартиру Феникса и отыскав амулет, перерыв гору ненужного и не обнаружив, кроме защитника, ничего полезного, я морально собралась на следующий сумасбродный шаг. Поднялась на крышу, достала подушку-«метёлку», сверилась с последним адресом, прикинула путь и долго-долго, до помутнения в голове и последующего прояснения сознания, смотрела вниз. Всего-то — с крыши пятиэтажки. Пока. А потом села на подушку, оттолкнулась ногами от крыши и устремилась вперёд, в сверкающую зарницами полночную грозовую бездну.