Питающиеся им рабочие жуки. Гиганты, спорящие размером с грузовиками, и крохотные добытчики, роющие туннели и строящие жилье ничуть не хуже, чем рои наномашин. И управляющие всем этим люди. Бывшие люди. Бывшие военные. Добровольцы с неестественным зеленым цветом кожи. Живущие бок о бок с жуткими насекомыми. Зооморфы… темнота.
Первое, что я увидел, когда открыл глаза — до боли знакомый желтоватый потолок в клетку. Лазарет академии я бы узнал среди сотен других помещений. Слишком много дней и ночей я здесь провел, и в качестве пациента, и как ученик и медбрат. Вдохнув воздух полной грудью, убедился, что трещина в третьем левом ребре еще не до конца зажила, но уже почти не болела. Значит, прошло не больше недели. Уже хорошо.
Серые занавески, которыми отгораживались друг от друга палаты, с трудом пропускали свет, и мне пришлось поднапрячься, чтобы рассмотреть крохотную коморку, в которой я оказался. Кровать, стул и вешалка с формой академии — вот и все, что тут нашлось. Но для меня такие условия были почти королевскими, к тому же главное осталось при мне.
На спинке стула, аккуратно свернутые, висели три пояса. Два с золотыми линиями и один с медной. Получилось! Я — воин ! Пусть это самый младший ранг из возможных — медный , даже не бронзовый . Но воин ! Черт, как обидно, что я пропустил процедуру награждения, провалялся свой первый взрослый день рождения в кровати. Ну ничего, сейчас поднимусь, соберусь с силами, и можно будет найти всех приятелей, вместе отметить праздник.
Поднявшись, я взял уже форму академии, но тут понял, что на ней вышита эмблема Гуй. В другой ситуации я, может, и не обратил бы на это никакого внимания, но не сейчас, когда разум полностью чист и только просыпается. Зачем это сделали? Вполне очевидно: простая, но действенная уловка — предложение. Если я надену сейчас эту форму — признаю себя частью клана Гуй, хотя многие и так считают, что я в нем состою.
Вот только это будет означать полное подчинение главе академии. И не во время обучения, а навсегда. Плюсов в таком случае появится немало. Бесплатное жилье, еда, обмундирование и лучшие учителя. Минус только один — я не смогу делать то, что считаю нужным. Время, проведенное в академии, дало повзрослеть не только моему телу, но и разуму. Я на примерах понял, что нет черного и белого, а главное — что есть море куда более умных, хитрых и предусмотрительных личностей, чем я сам.
Что я приобрету, если сейчас сорву эту нашивку? Гуй Шен все так же сможет выгнать меня из города, если посчитает нужным. Теперь уже не как ректор — а как градоначальник. Уверен, у него хватит сил, чтобы это сделать; возможно, он уже подготовил все необходимое. По крайней мере, я бы такому повороту событий не удивился.