— Слушайте все! — громогласно объявил Пинг Ян. — Завтра важный день. День зимнего солнцестояния. Обычно в это время мы проводим турнир, но сейчас война и нам не до развлечений. Завтра к нам приедет четверо героев и вместе, впятером, мы примем у желающих экзамен на воина . Следующий шанс появится у вас только через год, так что готовьтесь!
— Уверен, что хочешь это сделать? — строго спросил Гуанюй, когда я готовил снаряжение для прохождения полосы препятствий. — Ты еще слишком мал, я не могу вспомнить ни одного столь молодого воина . И это не похвала. Стоит тебе перейти на следующую ступень — все станет куда тяжелее. Подожди год или два. Стать воином даже в девятнадцать лет — огромное достижение. К тому же ты ничего не потеряешь. Сейчас идет война с нагами, а здесь безопаснее, чем на стенах.
— Спасибо, мастер , но вам не стоит меня отговаривать. Я справлюсь.
— Что ж. Я пытался, — со вздохом покачал головой копейщик. — В таком случае тебе больше не нужны мои наставления. Я верю в тебя, в твою силу духа и воли. Я дал тебе все, что мог дать, как и другие мастера . Иди — стань взрослым.
— Спасибо, — кивнув, я хотел было уже развернуться и уйти, но затем повернулся и впервые в жизни уважительно поклонился. — Спасибо вам, госпоже Кингжао и Гуй Хотару. Вы показали мне дорогу к бессмертию, и я никогда не забуду ваших уроков.
Фенг Гуанюй поклонился в ответ и отвернулся. Мне показалось, или глаза сурового и безбашенного воина чуть затуманились слезой? Отметя такую мысль как крамольную, я вышел из шатра на плац.
Из нескольких сотен золотых адептов решился пройти испытание только десяток, включая меня. Все они были куда старше и опытнее, но я уже перестал обращать на это внимание. В конце концов, это уже не в первый раз.
— Стройся! Равняйсь! — скомандовал Пинг Ян, расхаживая перед нами из стороны в сторону. — Вы все прошли подготовку и освоили азы работы с обмундированием настоящих воинов . Однако мало быть сильным и ловким. Быстрым и умелым. Недостаточно просто обладать выдающимися показателями Ци. Воин — последний шаг, последняя ступень перед тем, как вы станете едиными с миром и вселенной. Станете цельными, создав собственное ядро.
Нет смысла врать: лишь каждый десятый становится воином , многие — под конец своего развития: в тридцать, а то и в сорок лет. Но вы — ученики-гении. Одному выскочке едва исполнилось шестнадцать. Многим — лишь двадцать. Вы — те, кто начал создавать собственные техники. И, наконец, вы — надежда и опора нашего государства.
Сделав этот шаг, вы станете взрослыми. Вся ответственность и вся полнота обязанностей ляжет на ваши плечи. Подумайте в последний раз: возможно, стоит отложить ваш экзамен на следующий год? — с этими словами он так выразительно посмотрел на меня, что стало вполне очевидно, кого он имеет в виду. Но я не собирался отступать, лишь улыбнувшись в ответ.