Под самый вечер, когда все уже начали расходиться — а если быть точным, нас просто выгнал из столовой Пак, дабы мы не нарушали дисциплину, — я показал Аи и Кувату записку Хироши. Реакция оказалась ожидаемой, но я попросил друзей не поднимать шум, пока не разберусь, в чем дело. Про Шунюана я решил пока не упоминать, чтобы не вызвать панику и ненависть к декану. Я почти не имел доказательств.
Так уж получилось, что комнаты мне не выделили, так что я спал на скамейке в лаборатории. Но, учитывая год тренировок в джунглях, это нисколько на меня не повлияло, и утром я уже стоял у порога великого воинского Дома Пинг — Дома стражей, солдат и оплота безопасности Скрытого дворца. Отсюда руководил всеми операциями владыка Пинг Ченг, и именно с ним мне предстояло встретиться в первую очередь.
— Господин Пинг Ченг, разрешите с вами поговорить, — чуть поклонился я. Военачальник нахмурился, но кивнул. — Благодарю вас за то, что приняли меня в столь непростое время.
— А ты, кажется, учишься, — усмехнулся главнокомандующий. — Пусть твой поклон скорее приличествует старшему среди равных, но это уже шаг вперед. Если ты хочешь обсудить наши прежние договоренности — они в силе. Не стоит их озвучивать.
— Спасибо, господин. Но у меня более личная просьба. Вернее, даже три.
— Ого. Дело, видно, очень серьезное, раз у тебя целых три желания. И что же привело сюда самого молодого из воинов Чщаси, победителя Большого Турнира и обладателя двух секретных техник? — усмехнулся владыка , чуть склонив голову набок. — Не делай такие удивленные глаза, мой старший сын рассказал о твоих выдающихся успехах. Даже сказал, что ты помог ему одолеть легендарное чудовище, что похвально, пусть и глупо.
— Спасибо за добрые слова. В таком случае я начну с малого. Пинг Куват. Мой товарищ и друг. Напарник по Большому турниру. Я хочу выкупить его свободу, чтобы взять к себе на службу. Взамен я готов полностью компенсировать стоимость его обучения и уплатить сверху любую сумму, которую вы сочтете необходимой и достаточной.
— Что, даже не станешь торговаться? — удивленно вскинул бровь Пинг Ченг. — Что ж, если это действительно самая меньшая из твоих просьб, то я согласен. Счетовод скажет, сколько мы уже потратили на обучение, а сверху я назначу цену в… — владыка на секунду задумался. — Триста пятьдесят цянь. Устроит тебя такая сумма?
— Как вы скажете, — кивнул я. — Благодарю вас, господин.
— Ха, — усмехнулся главнокомандующий, хлопнув ладонью по колену. — Согласился не споря! А ведь эта цена в два раза выше, чем должна быть, учитывая ранг моего дорогого племянника. И, раз ты так щедр, то я уже догадываюсь о твоей второй просьбе. Тебе без надобности соратники и служащие, если ты остаешься в Гуй. Но вместо этого ты планируешь создать собственный клан, и тебе нужна моя поддержка?