Главное же оказалось совсем в другом. Теперь я мог спокойно перемещаться по техническому этажу, прячась только от Стражей. Это открывало мне огромные возможности, и, дождавшись, пока патруль пройдет мимо, я тихо выбрался из своего укрытия и направился дальше, на желанный двадцать первый уровень.
Не знаю, чего именно я ожидал. Сокровищницы? Тюрьмы, забитой детьми и подростками? Масло уже начинало подсыхать, так что пролезть на следующий уровень, мимо запертой двери, оказалось куда тяжелее, но, справившись с задачей, я очутился в помещениях, забитых перегородками и развалинами. Пуки-хранители постарались и здесь, они до последнего спасали предметы и инструменты, штопая их своими черными нитями, и зачастую некоторые предметы стали почти целиком состоять из них.
По таким вот призракам вещей я понял, что передо мной — лаборатории. Очень давно покинутые, забытые и неиспользуемые. Здесь не осталось почти ни одной целой вещи, но лужицы обычного стекла, растекшегося по кремний-углеродным столам, еще указывали на то, где стояли ряды пробирок. Провода и приборы оставляли свои отпечатки, даже превратившись в кучки пепла и пыли, разложившись за тридцать тысяч лет на первоэлементы, а затем слежавшись в камни.
Время беспощадно. Оно как волчица, пожирающая все ради своих детей — перемен. И все же, передвигаясь от коморки к коморке, я испытывал щемящее чувство грусти в груди. Все, что здесь когда-то было, все, что построили великие зодчие — все обернулось прахом. Собранные десятками тысяч лет знания, технологии и труды ушли, словно вода в песок. А на их месте появилась академия Чщаси, не развалившаяся на части только благодаря неустанному труду крохотных тружеников — пауков-хранителей.
Даже сейчас они пробегали мимо меня, поддерживающего око урагана , не замечая и не интересуясь случайными помехами. Только оказавшись на пути их постоянного движения, я наконец осознал, сколько же механизмов находится в рабочем состоянии. Выходило, что их даже не сотни — тысячи. Каждую секунду они что-то латали, перенастраивали, перепаивали, зашивали и заливали своей спасительной черной паутиной.
Вниз они бежали с полными брюшками, а возвращались уже пустыми. При этом двигались с тихим жужжанием, почти неразличимым даже за тонкой стеной. Стоило перегородке заслонить нас друг от друга, как жужжание превращалось в монотонный гул, который можно было услышать в любом классе академии. Интересно, как они латают колонны, находящиеся в тренировочных аудиториях? Может, внутри них тоже есть проходы?
Обследовав двадцать первый этаж и с трудом разминувшись с возвращающимся на пост Стражем, я понял, что мне нужно подняться еще выше. Впереди ждало больше тридцати этажей. И даже если каждый десятый из них — технический, с такими же шторками, как на двадцатом, должно было попасться что-то интересное.