На миг стало страшно, но я заставила себя не думать о плохом. Он победит.
Я с интересом покосилась на мужчину:
— А откуда ты знаешь про это?
— Ты не представляешь, Дария, сколько разных историй можно услышать ночью у костра на длинных переходах обоза.
«А ведь и правда», — подумала я, с ностальгией вспомнив посиделки у костра в летнем лагере, когда мне было не больше четырнадцати.
Генерал Лаэрт уже в человеческой форме в чёрных брюках и белой рубахе вышел на арену, за спиной у него были ножны, в которых было два меча.
Внезапно все начали кричать что-то, потом мы увидели, как на ристалище выбежали солдаты в форме личной гвардии императора и окружили ристалище, расположившись по кругу.
А затем шум начал стихать, и, приподнявшись на цыпочки, я увидела, как на арену ристалища выходит император.
Ну что ж, император вышел на поединок в одних штанах и без рубашки.
— У тебя осталось меньше пяти минут! — крикнул император.
И установилась тишина, а я внезапно вспомнила, что без секунданта нельзя, и у меня даже мелькнула мысль: «А я могу быть секундантом генерала?»
Но мне не пришлось этого узнать, потому что тишина стала ещё более оглушающей, когда с трибун встал и сошёл вниз человек. Кто-то ахнул, но никто не приветствовал его.
Я пока видела его со спины, он был немолод, о чём свидетельствовали тяжёлый шаг и седая голова. И тут я поняла, что я знаю эту походку и этого дракона.
— Барон Мирбах? — усмехнулся император, и вдруг голос его стал ядовито сладким. — Не ожидал, что вы вылезете из своей норы. Как поживает ваш внук?
И я внезапно поняла, что император за что-то ненавидит барона и очень хорошо осведомлён, что внук барона был болен. А сейчас император просто невыразимо зол.
Барон Мирбах не поддался на провокацию:
— Благодарю, ваше императорское величество, у нас всё в порядке. Я буду секундантом генерала Лаэрта.
И барон вдруг повернулся, как будто почувствовал, что я на него смотрю, и на миг наши глаза встретились.
Сердце у меня защемило от нежности к этому сильному и благородному мужчине. Единственный из всех оказался самым порядочным и не побоялся бросить вызов самому императору.
«Как же Лаэрт его уговорил?»
Едва заметно барон склонил голову, и я тоже слегка поклонилась барону.
Вскоре на арену вышли два секунданта императора, и после недолгих переговоров, содержание которых осталось для всех остальных тайной, секунданты покинули арену, и прозвучал гонг.
Бой начался.
— Эх, Дария, — снисходительно произнёс Римус, — вроде уж и дитё у тебя, а всё как вчера родилась. Всем же известно, что драконы после драки дюже ретивые становятся, и девкам, особенно молодым да красивым, надо от них держаться подальше, пока у них кровь не остынет.