До имения они с Архипычем добрались без приключений. Кучер, что вез их в столицу, передохнув недельку, отправился в обратный путь. А сам Егор, едва переступив порог дедова дома, сразу отправился к нему. Здороваться и хвастаться новеньким орденом. Радостно улыбнувшись, Иван Сергеевич вышел из-за стола, за которым просматривал какие-то бумаги, и, обняв парня, удивленно проговорил:
— Неужто твой? Это что ж ты там такое учудил, что тебе орден вручили?
— Мой, дедушка. Лично государь император своими руками в присутствии дядюшки вручал, — коротко улыбнулся Егор. — А за что дали, уж простите, не могу сказать. Имперская тайна. Впрочем, дядя вам сам все сказывал.
— Вон оно как, — понимающе кивнул дед. — Что ж. Ладно. Так тому и быть.
— Вы-то тут как? — осторожно сменил Егор тему разговора.
— Слава богу, Егорка. К слову сказать, вовремя ты вернулся. Волки в деревни заходить стали. Оголодали видать, разбойники. Мне уж крестьяне уже в который раз сказывают, что серые прямо в овины забираются, да там скот и режут. Загон на них устраивать надобно, да мне одному никак. Стар я уже для серьезной охоты. А вот с тобой вместе, глядишь, и управимся.
— Управимся, дедушка. Обязательно, — истово закивал парень, мысленно уже представляя, как все это будет.
— Ну, значит, передохнешь пару деньков, и начнем, — деловито уточнил старик.
— А чего ждать-то, коль волки уж в деревни заходят? — удивился Егор. — Пусть начинают готовиться, а как сладят, так и поедем. Хоть завтра. А передохнуть я и после успею. Чай, не мешки таскал.
— И то верно, — рассмеявшись, одобрительно кивнул дед и, тряхнув колокольчиком, приказал вызвать управляющего.
Отдав ему все нужные распоряжения, старик велел подавать ужин и лично повел парня в столовую. Сменить одежду, на которой красовался орден, он так и не позволил. Явно гордился достижением юного внука.
Спать они разошлись за полночь. А через день из дальней деревни сообщили, что для охоты все готово. Выбрав в оружейной винтовку, Егор запасся патронами, и ранним утром они с дедом отправились к месту загона. Огромное заметенное снегом поле было обнесено красными флажками. Точнее, так называемый створ расходился широко в разные стороны, а выделенный для стрельбы пятачок был примерно метров двести в поперечнике. Именно сюда загонщики должны были загнать волков.
Стоя за деревом, Егор то и дело прикладывал к глазу подзорную трубу, которую случайно обнаружил в одном из ящиков комода в оружейной комнате. Где-то в лесу раздавались протяжные, громкие крики, грохот колотушек и бряканье всякой кухонной посуды. В ход пошли крышки, колотушки и тому подобный старый скарб. Главное, чтобы шуму было побольше. Часа через два после начала загона на кромке леса появились первые хищники.