Матерые, поджарые охотники, которые шли во главе стаи. Волчицы, старые волки и молодняк держались в середине стаи. Охотники замерли, чутко поводя носами и настороженно всматриваясь в трепещущие на легком ветру флажки. Шум и голоса загонщиков раздавались все ближе. Оглянувшись на лес, самый крупный волк встряхнулся и первым шагнул в огороженный створ. Остальная стая двинулась следом. Помня указания деда, Егор замер, дожидаясь, когда волки окажутся на огороженной площадке.
Первый выстрел должен был сделать хозяин поместья. Прижав цевье винтовки к стволу дерева, Егор старательно выцеливал самых матерых самцов. Их нужно было выбивать первыми. Тогда даже если из загона кто из стаи и вырвется, в этой местности он уже не останется. Волк — зверь очень осторожный, и потому, попав в ловушку один раз, то место станет обходить десятой дорогой. Это даже Егор знал. Запомнил из прочитанных книг.
Длинная цепочка зверей пересекла огороженный пятачок и замерла, снова увидев флажки. Вожак быстро развернулся, но выход уже был перекрыт крестьянами. Вооруженные вилами, топорами и просто дубьем, они исполняли только одну роль. Загонщиков. Матерый волк запросто роняет лошадь в прыжке, так что тяжело одетый человек слишком неповоротлив и слаб для прямой схватки с таким хищником. Другое дело, что разорвать клыками толстый тулуп волк сразу не сможет, а значит, человек, если не струсит, сможет что-то придумать. К примеру, воспользоваться ножом.
Выстрел берданки разорвал воцарившуюся тишину, и вожак, с тихим визгом подпрыгнув, рухнул в снег. Чуть вздрогнув, Егор подправил прицел и плавно нажал на спуск. Его зверь стоял боком, так что всадить пулю ему под ухо оказалось не сложно. Волк молча сунулся носом в снег. Следом зазвучали выстрелы Архипыча и дедова лесника. Как оказалось, должность эта уже была, и у каждого уважающего себя помещика имелся свой лесник.
Егор уже выбил трех волков, когда вожак, вдруг поднявшись, сместился к одной из волчиц и, куснув ее за ухо, двинулся прямо на флажки. Парень как раз перезаряжался, когда увидел эту картину. Матерый зверь, осторожно ступая, пересек границу огороженного участка и, обернувшись, оскалил клыки на замершую волчицу. Она явно боялась и не решалась пройти между обрывками красной ткани, развешанной на колышках, воткнутых в снег.
Скалясь, вожак вернулся обратно и, ухватив самку за холку, буквально поволок ее к флажкам. Глядя на эту картину, Егор невольно опустил оружие. Он не мог выстрелить в зверя, который, даже будучи раненным, старался спасти свою подругу. Звери пересекли границу флажков, и вожак разжал зубы. Волчица тяжелыми прыжками начала удаляться от места побоища, когда очередной выстрел настиг вожака. Покачнувшись, громадный зверь медленно завалился на бок. Похоже, пуля вошла ему в голову.