— Ты же вроде как умер? — спросил я, чтобы нарушить молчание.

Владимир пожал плечами и ухмыльнулся:

— Именно так, братец. Кое-кто заставил думать, что я умер или сгинул в неизвестности… Да вот нет, живехонек и здоров, как медведь. Вот только имя у меня нынче другое. Может слышал про Кудеяра?

Кудеяром звали главу банды «Ночные ножи», самой опасной группировки Москвы. Да, впрочем, не только Москвы. С представителями этой банды мне приходилось сталкиваться и в других местах нашей Родины.

Но только Кудеяр был почти городской легендой. Он появился так давно, что ещё мой прадедушка о нём знал. Я так понял, что это даже не кличка, а титул того, кто главенствует над «Ночными ножами». И вот теперь мой старший брат занял это место?

— Чем обязан твоему появлению здесь, брат? — спросил я настороженно, понимая, что ситуация складывается необычная.

Владимир наклонил голову немного вбок, изучая меня взглядом:

— Брат, годы идут, мир меняется. Давно хотел поговорить с тобой по душам. Не держи зла на «Ночных ножей», они тогда были не под моим началом. А что до меня… Я сам к тебе пришёл и думаю, что не зря. Я и мои ребята наблюдали за твоими действиями и прикинули, что поддержка твоего царского курса выгодна обеим сторонам.

— Объясни поподробнее, — попросил я, напрягаясь внутренне.

— Понимаешь, Иван, представители криминального мира привыкли жить по своим законам. Но вижу, что ты хочешь изменить ситуацию кардинально. Избавиться от охрененной коррупции, установить единый порядок и правосудие. Признаюсь честно — мне выгодно сотрудничество с тобой, потому что мы вместе сможем контролировать границы теневого бизнеса и оставаться вне сферы внимания официальной власти.

Я слушал, внимательно взвешивая каждое слово. Действительно, союз с бандой «Ночных ножей» давал возможность управлять городскими районами, контролируя торговлю и обеспечивая безопасность по ночам.

Но и риск огромен. Одно неправильное действие, и брат использует свою силу против меня. Это как сажать козла в клетку к тигру и показывать их совместное проживание — пока тигр сыт, он не обращает внимания на козла, но стоит ему проголодаться…

— Почему именно сейчас решил выйти на контакт? — спросил я, чтобы протянуть время и успеть больше подумать над предложением.

Владимир тяжело вздохнул:

— Потому что понял: одному тебе справиться невозможно. И твои люди тоже не справятся, потому что мало верных людей среди верхушки власти. Мы нужны друг другу. Ты нуждаешься в поддержке, я хочу обеспечить стабильность своей организации. Ты будешь царём днём, а я царём ночью. Вместе мы сможем достичь гораздо большего результата.