— Серьёзно? Так близко к Шельфу? Они живут в тумане, из которого никто никогда не возвращается.

— Верно. Вот перед тобой как раз такое место — и оттуда нельзя вернуться. Ну, а кто такие бродяги — никто не знает. Некоторые считают их слугами Сытого Птаха, которые потеряли разум, когда Одноликая изгнала бывшего повелителя мира на обратную сторону луны.

— Туда не заходят даже Светозарные?

— Даже Птицы. Он — прожорливое нечто, которому плевать, кого есть, какой бы силой и магией они не обладали. Там могут выжить лишь мглистые бродяги, да личинки.

Одна из таких тварей гостит в моём доме, так что Элфи, зная, о ком я говорю, снова вздёрнула брови:

— Ты никогда не говорил об этом.

— Не нашлось повода, полагаю.

— И ты вытаскивал её из такой вот области?

— Нет, — усмехнулся я. — Личинки не живут там, но они столь мерзки, что ими брезгует даже туман. Нашу я выманил благодаря цветам, которые эти существа обожают.

Я нахмурился и, взяв Элфи за краешек рукава, потянул, предлагая не стоять на месте. Она не заметила того, что увидел я — над дальним участком крапивного поля поднялось несколько крылатых пузыредувов. Возможно, у них появились какие-то дела, а, быть может, их кто-то потревожил. Совершенно некстати я вспомнил об отсутствии присутствия, которое до сих пор ещё могло бродить где-то поблизости. Мысли об этой твари меня немного нервировали.

— Наступает ночь, — сказала девчонка, когда мы подошли к редкой сосновой роще, прозрачной и хорошо просматриваемой насквозь.

Секунд через пять в её внутреннем кармане негромко и музыкально тренькнула высокая нота часов, которые я ей отдал. Я счёл, что риск завести будильник всё же оправдан, для того чтобы обучение шло в правильном направлении.

— Молодец, — похвалил я. — Время тут ты чувствуешь великолепно.

Месяц зловеще висел над нами. Над рощей. Над Илом.

Элфи, уставшая за день, на мгновение прикрыла глаза:

— Меня иногда начинает тянуть. Здесь, — она коснулась своего лба. — Туда.

Направление, которое указала моя подопечная, тоже было правильным.

— Понимаешь, что там? — задал я вопрос. — В том направлении?

— Ил, — затем поправилась. — Бесконечные лиги бесконечных земель. Неизведанных мною. А дальше уже Гнездо.

— Верно.

— Когда-нибудь я пойду в ту сторону. Этот зов… он не утихнет, да?

— Когда-нибудь. Но не сейчас, — я не хотел говорить то, что она поняла. Ил манит.

Заманивает.

И это навсегда. Фрок не зря ненавидит это место.

— И когда это случится, ты пойдёшь со мной? — было видно, что идти туда, вставать на путь, который прошёл Когтеточка, она не хотела. И страшилась его.