— Полковник, я очень уважаю Вас и Ваше предложение. Мне надо переговорить с полковником Риджвеев лично — у нас с ним были определённые планы… Извините, но прямо сейчас я не могу принять мундир… Сегодня вечером Вы будете на приёме в доме Риджвеев?

— Тётушка, зачем Вы меня заставили говорить с этим Стаффордом? — просил молодой человек после того, как выпроводил настойчивого гостя.

— Джосайя, мальчик мой, — покачала головой Фрэнсис Бишоп, закуривая тонкую ароматную сигару на длинном мундштуке, — тебе пора было показать свой характер. Я сама была шокирована визитом майора, ведь твоя помолвка с Элизабет Риджвей должна быть оглашена через неделю, а здесь такое странное предложение.

Что это означает? Неужели старый Генри решил, что объединение наших компаний теперь не в его интересах?

— Надеюсь, нет, тётя. — нервно поморщился юноша, — Мы с Бесс любим друг друга, да и деньги…

— Деньги здесь играют первую скрипку, Джози. — Фрэнсис снова затянулась сигарой, — Почвы беднеют. Твой дедушка был умнейшим человеком, он бы, наверное, выкрутился и в этом случае. Но мой отец успел лишь только накупить земли… Как жаль, что он не пережил мою мать…

— Тётя, не надо! — юноша обнял свою старшую родственницу, и она смогла остановить слёзы, уже выступившие на её глазах.

— Так вот, Джози. Без денег старого Генри мы обречены на разорение. Ты знаешь, что даже наши инженеры уже давно сбежали в прокля́тый Нью-Йорк, а машины на фабрике почти не работают. Урожаи уже столь малы, что не могут покрыть выплаты по закладным северным богатеям.

— Я знаю, тётя Фрэн! Приданное Бесс позволит нам, наконец, отремонтировать машины и начать выполнять рекомендации агронома…

— Но вот старому Генри наши проблемы неважны, Джози. Он всего лишь хотел побаловать свою единственную дочурку. А вот если его планы изменились…

— Нет. Мы с Бесс любим…

— Я знаю, мальчик мой. — женщина снова глубоко затянулась табачным дымом, — Я хотела тебе рассказать… Давно хотела, но как-то не находила в себе силы…

Я также была помолвлена в юности… Мой жених, как я сейчас знаю, был лучшим человеком на Земле… Но я прямо перед свадьбой встретила этого негодяя…

— Филиппа Гейтса?

— Да, его… Я разорвала помолвку и вышла замуж за самого подлого человека… — она снова затянулась, и едкий дым позволил ей скрыть слёзы, — Твой отец считал это ошибкой, но не смог убедить меня в этом…

— А потом Гейтс убил моего отца?

— Да… Он убил его! Сначала он похитил сбережения нашей семьи, а Джеймс бросился в погоню… Но не это важно! Важно лишь то, что я, несчастная, негодная женщина, сама разрушила своё счастье и стала виновницей смерти любимого брата, Джози! Сама! Я боюсь, что это проклятие нашей семьи и… Прости меня, мальчик мой!