Трава под ногами была мягкой, почти бархатной на ощупь, темно-изумрудного цвета с серебристыми прожилками. Там и тут виднелись примятые участки — следы многочисленных посетителей и паломников, которые то и дело приходили повидать своего героя. Артемида заметила, что у корней дуба кто-то оставил букет белых асфоделей, традиционных цветов для подношений мертвым, чуть дальше лежал потускневший от времени щит с гербом Дома Лекс, а на низкой ветке висел сделанный ребенком простой деревянный амулет.

Внезапно из-за массивного ствола раздался низкий, вибрирующий рык. Звук прокатился по поляне, заставив траву пригнуться к земле, а дерево неспокойно прошелестеть ветвями. Артемида же спокойно ждала, наблюдая, как из-за переплетения узловатых корней показалось массивное тело.

Первой вылезла голова — изящная, змеиная, с парой рогов, загибающихся назад, и яркими, словно пламя, янтарными глазами. Золотая чешуя мерцала и переливалась на солнце Подземного Мира, как будто каждая из чешуек была вылита из слитков благородного металла. Следом за головой появилось длинное, извивающееся тело, затем короткие лапы и хвост, пока наконец дракон полностью не выбрался наружу. Он казался больше, чем Артемида запомнила в прошлый раз, но богиня знала, что это просто иллюзия.

Рык стих, сменившись тихим шипением. Дракон склонил голову, изучая богиню немигающим взглядом, а затем его тело внезапно вспыхнуло и засветилось, одна чешуйка за другой. Сияние становилось все ярче и ярче, пока не затопило поляну, и Артемиде пришлось отступить на несколько шагов назад, прикрывая глаза. Она видела перевоплощение уже множество раз, и каждый неизменно вгонял ее в трепет. Это было поистине завораживающее зрелище.

Наконец свет погас. Артемида открыла глаза и невольно вздохнула, с трудом сдерживая подступающее к горлу разочарование. Магия исчезла, дракон пропал. На его месте стоял человек.

Рью Ватанабе вежливо поклонился, придерживая рукоять катаны на поясе. На нем был привычный строгий пиджак, безупречно черный, без единой складки, словно он только что достал его из стирки и погладил перед самым приходом богини.

— Госпожа Артемида. Рад вас видеть.

— Привет, Рью. — Она огляделась вокруг, с удивлением замечая все новые и новые следы прихожан, раньше ускользнувшие от ее внимания. — Вижу, у вас все так же людно.

Самурай проследил за ее взглядом и скупо кивнул.

— Всё так, госпожа. Каждый день кто-то приходит, иногда по нескольку раз. А те, для кого это действительно важно, навещают не меньше раза в неделю.

— У меня слишком много дел, Рью, — уловила в его словах упрек богиня. — Я приходила бы чаще, если бы могла. Но увы — не могу.