Аид скривил губу.

— Смертные всегда недооценивают свою ценность.

И, не дожидаясь ответа, он развернулся и медленно пошёл прочь, плечом отпихнув попытавшегося остановить его стражника.

Я уныло ковырял вилкой в тарелке, перемешивая куски рагу в бесконечной каше серо-коричневого цвета. Еда давно остыла, но аппетита не было с самого начала. Пахло сносно — чеснок, специи — но еда попросту не лезла в горло.

Шум в столовой сливался в один ровный фон: разговоры, звон посуды, кто-то смеялся над какой-то шуткой. Я сидел в углу, как изгой, но это был мой выбор. Мне хотелось побыть одному.

Двери распахнулись. Почти незаметная перемена в воздухе: головы поднялись, разговоры притихли, кто-то даже выпрямился за столом. Их лидер вернулся.

Он прошёл через зал уверенной походкой аристократа. Его встречали кивками, короткими приветствиями, уважительными взглядами. Приглашали к столу, предлагали место. Однако, тот вежливо отказывался, и вместо этого подошёл ко мне. Остановился.

— Элай мне всё рассказал, — сказал Рик негромко. — Я хотел поговорить.

Боже. Еще один любитель поболтать. Будто мне Аида не хватило. Я выдохнул и опередил его, прежде чем он успел что-то сказать.

— Я рад за тебя, Рик. И за Диану. Правда. Рад, что у вас всё получилось. А теперь просто отвали и дай мне спокойно поесть, будь добр?

Глупо, знаю. Но я не хотел разбираться сейчас. Не то время и не то место, чтобы устраивать Санта-Барбару. Рик молчал пару секунд. Потом только холодно ответил:

— Я здесь не для того, чтобы обсуждать отношения. На. Примерь.

Он достал из сумки обмотанный тряпкой металлический предмет и повертел в руках. Затем положил свёрток на стол передо мной и развернул.

Я тихо присвистнул.

Передо мной, на столе лежал протез. Чёрный матовый металл, гибкие суставы, усиленные пальцы. Сделан настоящим мастером — сразу видно, уникальная работа.

— Еще давно для тебя заказал. Сразу после нападения на дворец, когда услышал, что ты потерял руку, — холодно произнес Рик, наблюдая за моим выражением. — Да только с твоей песчаной конечностью, не было причины отдать. Но, думаю, сейчас тебе пригодится. Я понимаю, какого это. Быть калекой.

Он похлопал пальцами по своей руке — еще одному искусно сделанному протезу. Свою реальную конечность Рик потерял на Олимпийских Играх — отрезал себе сам, чтобы обойти соперника. Богатые Фуллмены быстро нашли наследнику замену, ну и заодно удачно вышли на рынок бионических конечностей. И вот, теперь это пригодилось и мне.

— Спасибо, — хрипло ответил я, не зная, что ещё можно добавить. В голове еще крутилось слово «калека» и тон, которым Рик это произнес. Не оскорбление, нет, скорее констатация факта. Показатель моего нынешнего положения. Не Архонт, не Лорд-Командующий, а калека без сил, ищущий защиты у наследника Фуллмен.