Проснулась Варна от резкого птичьего крика. Села, огляделась и выдохнула — кажется, проспала она совсем немного. Подхватив корзинку, Варна кинулась в чащу, продираясь через кусты, в надежде найти то, за чем ее послали.

Нагнувшись за побегом мать-и-мачехи, боковым зрением Варна заметила какое-то движение. Она резко выпрямилась и громко спросила:

— Кто здесь?

Бояться она не любила и не умела. Мстислав часто шутил, что когда-нибудь это выйдет ей боком, потому что страх помогает людям избегать опасных ситуаций, а она сама прет на них, как таран.

Из-за деревьев вышла незнакомка в белом сарафане, расшитом красными узорами. Красивая, волосы светлые, глаза любопытные. Она остановилась на почтительном расстоянии и спросила:

— Что делаешь тут?

— А ты? — Варна огляделась, чтобы убедиться, что незнакомка одна.

— За травами отправили? — в голосе девушки послышалось сочувствие. — Много нашла уже?

— Достаточно.

— Какая ты хмурая. Улыбнись!

— Откуда ты здесь? — Варна сжала рукоять ножа.

— Так из дома, — незнакомка смотрела на нее, склонив голову к плечу. — Меня тоже за травами отправили, брат приболел.

— Иди тогда, — Варна подбородком указала ей направление. — Тут я собрала все, что могло быть полезно.

Внутри что-то неприятно ныло, тошнота накатывала удушливыми волнами. Откуда она вообще взялась? Рядом с церковью ни деревни, ни города, прихожане приезжали к ним по воскресеньям на повозках, и никаких детей в этом лесу отродясь не было.

— Разве не знаешь, что нельзя работать, когда солнце высоко стоит? — заговорщицким тоном спросила девушка.

Варна непроизвольно вскинула голову, пытаясь разглядеть солнце за густой листвой. Полдень.

— Значит, не бу…

Не успела она договорить, как незнакомка метнулась к ней странным зигзагом, припав к земле, как змея. В одно мгновение она оказалась прямо перед Варной, и лицо ее исказилось до неузнаваемости — рот растянулся от уха до уха, глаза запали, а на груди проступили ребра.

— Солнце так высоко, — прошипело существо, — а ты траву собираешь. Пахнешь новым Богом, — оно втянуло носом воздух.

Варна не растерялась, воспользовалась моментом и ударила тварь по голове корзинкой, а ножом полоснула по щеке. Из раны полилась не кровь — незаметное облачко пара взметнулось в воздух.

— Полудница! — выдохнула Варна и отскочила в сторону. — Отец наш Небесный, дай мне сил, дай мне воли… — она запнулась. — Дай мне воли…

Слова молитвы вылетели из головы. Нечисть осклабилась и кинулась к ней. Варна могла попытаться убежать, но что может быть хуже, чем повернуться к этой твари спиной?! Заняв стойку, которой ее научил Свят, она выставила перед собой короткий серебряный ножичек и приготовилась дать полуднице бой.