Она переступила через разбросанные на полу тряпки и заглянула в котел. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что стало с младенцем, похищенным из деревни, — его выварили, превратили в студень, которым ведьмы смазывают ясеневые суки и метлы.
— Опоздала, — прошипела она сквозь зубы.
Подхватив с пола остатки одежды, Варна вышла на улицу. Высоко в небе висела луна, приближался ведьмин час. Если они хотят найти ведьму сегодня, им нужно как можно скорее добраться до деревни.
Варна швырнула одежду на стол и уперла руки в бока. Деревенский староста, тщедушный, обрюзгший мужичок, скривил тонкие губы.
— Не справилась? — деловито осведомился он.
— Не справилась? — эхом откликнулась она. — Ведьма знала, что я иду! В вашей деревне есть крыса, которая предупредила ее о моем появлении.
— Крысы есть везде. — Староста пожал плечами. — Думается мне, я могу тебе не платить.
— А мне думается, — она схватила его за ворот рубахи и притянула к себе, — что я могу спустить на тебя своего мертвеца.
Мужик побледнел, его взгляд метнулся к темному углу за ее спиной.
— Отец наш Небесный, — прохрипел он, — защити…
Варна оттолкнула его и скривилась. Научи дурака богу молиться — он и лоб себе расшибет, как известно.
— Золото, — потребовала она.
— Половину, — сказал староста.
Из тени бесшумно выступил человек в черном плаще. Он аккуратно сдвинул капюшон, так, чтобы мужик сумел рассмотреть его лицо, и хриплым голосом спросил:
— У нас проблемы?
Староста осенил себя крестным знамением и, собрав остатки мужества, заголосил:
— Упыря на честного человека спустить решила?! Я сообщу куда следует, я напишу…
— Это ты-то честный человек? — Дарий оперся на стол и приблизился к лицу старосты. — Честью от тебя и не пахнет.
— Мрачный Взвод должен…
— Ничего он тебе не должен! — рявкнула Варна. — Либо плати, либо сам отправляйся на ведьм охотиться! Но чтоб ты знал, только выйдешь из деревни — как от тебя, кроме сапог, ничего не останется!
Исподлобья глядя на Дария, староста вытащил из-за пазухи позвякивающий мешочек и бросил его к ногам Варны.
— На! Подавись! И чтоб духу вашего в моей деревне не было!
— А ведь могли бы по-хорошему договориться. — Дарий наклонился и поднял кошель.
— Ведьма вернется и заберет ваших детей, — сказала Варна. — Ты пожалеешь, что прогнал нас.
— Пошли прочь из моего дома, адамовы дети! — завопил мужик, брызжа слюной.
Отвесив старосте издевательски вежливый поклон, Дарий открыл дверь и пропустил Варну вперед. Она наградила его тяжелым взглядом и проворчала:
— Ты снова ведешь себя как скоморох.
— С такими, как этот, по-другому нельзя. Не в драку же лезть?