— Он что, был каторжником? — удивился Ваня.
— Ты читай, — сказал дед. — Там, правда, много непонятно. Я пока пойду, рогульки на втором ручье посмотрю. Ира придёт, ты её грибницей угости, не забудь патроны, ложечки новые забрать и отдать старые.
«Безымянный в последний раз ответил, наконец, сколько может продлиться период моей вахты. Вторая космическая армада Содружества Старших вылетела с центральной планеты два года назад. Их корабли прибудут на Хаеллу через восемьдесят пять — девяносто лет. Тогда и наступит конец независимости — может, даже к лучшему, что я не доживу до этого. Пока Безымянный и другие Хозяева этого мира держат щит, порталы — так он назвал эти небесные озёра — могут открываться только в пяти местах на планете, в том числе и над островом нашим, и строго по расписанию. Попав сюда, карательные отряды Содружества не могут вернуться обратно, связи с Центральной планетой нет, следовательно, все пилоты их шаров — самоубийцы, „камикадзе“, как называли таких в Японскую. Но каждый пропущенный мной и другими стрелками-землянами небесный корабль может посеять разрушения где-то на Восточном континенте, где живут почти такие же люди, как и мы. Их техническая наука намного слабее, чем у союзников, и…»
Иван остановился, обдумывая прочитанное. Волосы вставали дыбом. Они с Савельевым — спасители местного человечества? Борцы за независимость?
«Так вот как зовут эту планету — Хаелла. Какое странное имя для планеты… А кто же такой Безымянный? Кто такие Хозяева? Эх, если бы Ира могла говорить…»
Она пришла незаметно, без стука. Как и в прошлый раз, мило улыбнулась Ване. Похоже, не обиделась.
— Привет, — сказал он и пододвинулся на тахте. — Дед на дальний ручей ушёл. Ты что-нибудь слышала про Василия Кузьмича?
Девушка скинула пальто, присела рядом и кивнула.
— Когда он умер?
Ирина пожала плечами. Судя по лицу, она действительно не знала — может быть, Савельев просто ничего не рассказывал ей.
— Вашу планету зовут Хаелла?
«Да», — кивнула девушка
— Жаль, что ты не умеешь говорить, — сказал он и взглянул в её глаза. У неё оказался удивительный цвет глаз — тёмно-синий, с карим ободком. Ирина была чуть моложе его — лет девятнадцать, не больше, и в её внешности вовсе не было той внеземной красоты, о которой написано в книгах о других мирах. Простая, вполне земная на вид девушка, милая и бессловесная.
— Ой, нет, я не хотел тебя обидеть, — поправился Быков. — В этом нет ничего страшного, всё равно я ерунду спрашиваю.
Ира вдруг провела рукой по волосам Вани и положила голову к нему на плечо. Ещё не до конца понимая, что происходит, он погладил её по спине и обнял хрупкое тельце. Она пододвинулась ближе, посмотрела жалобно, просяще, прильнула всем телом и робко поцеловала его в уголок рта.