Спустя пару дней ты видишь далёкий свет и встречаешь их — хозяев этого мира. Это маленькие, всего в десять сантиметров высотой, существа, похожие на кальмаров или медуз с лёгким панцирем. Они окружают тебя, кружатся вокруг, словно перекатываясь в водяных потоках и зажигая люминисцентные огни, сложенные на голове в форме кошачьих ушей.
Ты понимаешь, что настал час произвести тест. Твой мини-проектор показывает голограмму с геометрическими фигурами, похожую на задачу для дебилов. Лёгкий взмах щупальца указывает на верный ответ.
Человечество в твоём лице только что осуществило первый в своей истории контакт с внеземной цивилизацией.
Твои новые знакомцы — ты назвал их котунами — ныряют вниз, в глубину, останавливаются и зовут тебя. Ты плывёшь вслед за ними. Через день пути, на глубине в три километра от границы льда ты видишь огни — на сотни метров раскинулось огромное поселение, целый город, собранный из геометрически-правильных форм, парящий в океане. Ты видишь крупных псевдо-рыб, сидящих в клетке, многослойные фермы с травой, сотни крохотных ульев, налепленных в хаотичном порядке, огромный светящийся шар, через который десятками шныряют котуны, вспыхивая разными цветами. Ты записываешь, снимаешь, измеряешь, слушаешь — мир здесь полон ультразвуков, их язык гораздо богаче языка дельфинов, расшифрованного всего десяток лет назад, а значит, это поселение не единственное и не самое большое.
Вокруг тебя пляшет хоровод из молодых котунов, ты пытаешься понять, что их отличает — есть ли у них пол, различие на классы, что-то ещё. Ты выплёвываешь им металлическую пластинку, на которой нарисовано строение солнечной системы, изображен человек, твоя ракета с траекторией. И внезапно после этого ты вспоминаешь о миссии, которая прошита у тебя настолько глубоко, что ты про неё совсем забыл. Даже не столько забыл, сколько не знал — ты словно разорвал бумажный пакет с надписью «после прочтения съесть».
Именно съесть. Ты должен съесть одного из них, схватить, засунуть в специальную капсулу с манипуляторами, препарировать, а результаты отправить вместе с зондом. И, если получится, доставить фрагменты к возвращаемому модулю.
— Ты должен, — говорит тебе проснувшийся Вотчдог и тычет в лиц бумажкой из конверта.
Внутри тебя смятение. Ты не хочешь этого делать, потому что ты догадываешься, что им будет больно, и потому что ты успел подружиться к котунами, ты даже дал им милое накзвание, вспомнив о кошке, которая когда-то жила у тебя дома. Но твоё задание сильнее твоей совести. Ты выбрасываешь манипулятор, хватаешь малька, плавающего рядом с тобой и волочишь в своё нутро.