С шаром дело обстояло гораздо хуже, чем показалось на первый взгляд. Оснастку я поправил быстро, но вот сфера с водородом травила, причем в неизвестном месте. Внешнюю оболочку я заштопал, добавил газа, полностью исчерпав его запас, но подъемная сила все равно упала в несколько раз.
Пришлось избавляться от ненужного хлама. К величайшему раздражению Пенелопы.
— А может…
— Нет, милая. — Я взвесил в руке сумку с посудой и аккуратно поставил ее на камень.
— Но…
— Никаких «но». — К посуде присоединилась раскладная мебель, походная тренога с котлом и сковородками, а также ночной горшок в кокетливый красный горошек.
— Ты изверг, — огорченно сообщила Пенни, заметила мой взгляд, метнулась к кофру со своей одеждой и истошно заверещала: — Нет, Михаэль! Только через мой труп!
— Тихо, тихо, я шучу…
В общем, могу сказать, что операция по очищению от хлама прошла сравнительно успешно. Хотя и с эксцессами в виде легкого скандала, устроенного Пенелопой. Но это мелочи, главное — шар стал значительно легче, что делало наши призрачные шансы на благополучное завершение путешествия по воздуху уже более значительными.
Закончив работу, решил подбодрить приунывшую жену.
— Милая…
— И не надо подлизываться! — буркнула Пенни. — Кофейный сервиз я тебе ни за что не прощу.
— Я очень огорчен, что не подарил тебе на помолвку кольцо.
— И что? — слегка оживилась Пенелопа. — Зачем ты это сейчас говоришь? Что-то я здесь не наблюдаю ювелирных магазинов…
— У меня уже все есть. — Я открыл ладонь и показал ей найденный перстень. — Это безделушка, но все-таки…
— Безделушка? — Пенни широко раскрытыми глазами смотрела на кольцо. — Ты говоришь, безделушка?
— Ну да. А что не так?
— Да это… это… — Она взяла в руки перстень, внимательно посмотрела на камень, а потом, поймав им лучик света, возбужденно завопила: — Да это же звездчатая рубиновая шпинель по крайней мере в шестьдесят каратов!
— И что? — Я понял только про караты. — Что с того?
— Да она стоит дороже… дороже… — Пенелопа запнулась. — По крайней мере, полсотни тысяч фунтов. Да бог с ними, с деньгами. Это очень редкая, можно даже сказать, статусная вещь. Да такие камни в королевских коронах блистают! Я его никогда не продам! Ми-и-илый!!! Ты у меня просто прелесть!..
В общем, вечер завершился на мажорной ноте. Между прочим, пеппербоксу она тоже радовалась. Но все же чуть меньше, чем перстню.
Женщины, что с них возьмешь…
Южная Африка. Наталь. Верховья реки Оранжевая
30 июня 1900 года. 07:00
Обрадовавшись сильному ветру, дующему в нужном нам направлении, я дал команду на взлет с раннего утра. Но едва мы взобрались в корзину, заявился туземец с прииска и притащил с собой небольшой, но с виду тяжелый мешочек. Что-то пролопотал, положил его на камень и убежал назад.