Парни мрачно, исподлобья закивали, впитывая науку. Они понимали: если бы мы сейчас бежали от фараонов с пустыми руками и уперлись в этот забор — нас бы здесь тепленькими и взяли.

Я отвернулся, вглядываясь в черную дыру готового лаза, и крепко стиснул зубы. Отчитывал их, а самому от себя тошно было. Спешка. Чертова спешка. Расслабился. Нельзя так.

— Васян, держи доску, — скомандовал я, отгоняя лишние мысли. Урок уроком, но доверять слепой удаче я больше не собирался. Нужно было своими глазами увидеть, куда ведет эта кроличья нора.

Я пригнулся, придерживая тяжелую бутылку за пазухой, и протиснулся в образовавшуюся щель.

Оказавшись по ту сторону забора, я выпрямился и осмотрелся. Глаза уже привыкли к темноте. Мы не ошиблись. Забор отгораживал наш двор от классического петербургского изнаночного лабиринта. Передо мной раскинулся обширный, захламленный задний двор другого доходного дома. Бесконечные ряды дровяных сараев, воняющие помойные ямы — и ни одного газового рожка. Идеальное место, чтобы раствориться во мраке.

Быстро прошел десяток шагов вперед, петляя между поленницами, и удовлетворенно выдохнул. Впереди чернела еще одна арка, сквозь которую виднелась тихая, плохо освещенная улочка. Скорее всего, Стремянная или один из переулков за ней. Там нас уже никакая погоня не отыщет.

Вернувшись к забору, я пригнулся и нырнул обратно к своим. Васян отпустил отогнутую доску, и она со скрипом встала почти на место — в темноте со стороны и не скажешь, что здесь есть проход.

Путь отхода проверен ногами. Теперь можно идти на штурм.

— Порядок. Там выход на тихую улицу через сараи. То, что доктор прописал, — негромко доложил я парням. — Все, закончили перекур. Подбираем Спицу и Шмыгу. Достать платки. Выходим на Невский.

Мы подобрали Шмыгу со Спицей у выхода из подворотни. Пацаны от усердия и мандража уже натянули платки по самые глаза. Я жестом велел им спустить тряпки на шеи — рано, не хватало еще привлечь внимание прохожих раньше времени, выглядя как банда разбойников из грошового романа.

Замерли в густой, чернильной тени нашей спасительной арки, слившись со стеной. Впереди, всего в нескольких шагах, бушевал совершенно другой мир. Контраст ударил по глазам так, что на секунду пришлось зажмуриться. После темноты петербургских трущоб Невский проспект обрушился на нас ослепительным сиянием и нарядным грохотом. Здесь уже не коптили тусклые, желтушные газовые рожки — над широким проспектом сияли знаменитые электрические свечи Яблочкова, превращая сумерки в искусственный день.

Мимо, высекая искры копытами и надрывно звеня колокольчиками, тяжело прогромыхала вечерняя конка. По широким, чисто выметенным тротуарам неспешно и вальяжно фланировала публика. Сытая жизнь столицы империи била ключом. Богатые магазины и ссудные кассы еще работали, завлекая вечерних прохожих уютным, манящим светом огромных витрин. Я быстро выцепил взглядом нужную вывеску с витиеватыми золотыми буквами.