— Батя дома? — ровно спросил я.

Мальчишка сунул леденец за щеку.

— Нетути, — пробубнил он, не переставая сосать конфету. — На службе. А вы кто такие будете?

Я сделал предельно серьезное, озабоченное лицо. Оглянулся по сторонам, словно проверяя, нет ли лишних ушей. Вздохнул.

— Знакомые. Передать ему надо кое-что важное. Но мне бежать пора, время не ждет. — Я выдержал паузу, оценивающе оглядывая пацана с ног до головы. — Слушай… ты же парень уже взрослый, так?

Слова сработали безотказно. Мальчишка рефлекторно выпятил узкую грудь, шмыганье мгновенно прекратилось. Он вытащил петушка изо рта и гордо вздернул подбородок.

— Взрослый.

Я сунул руку за пазуху и вытащил плотный бумажный пакет.

— Сможешь бате отдать? Только ему, лично в руки. Больше никому не показывай, даже матери. Тут дело государственной важности. — Я чуть понизил голос, добавляя в тон металла. — Справишься?

Пацан, польщенный внезапно свалившимся на него доверием, серьезно закивал.

Я протянул посылку. Мальчишка принял пакет обеими руками. Вес спрятанного внутри револьвера заставил его чуть просесть от неожиданности, но он упрямо прижал сверток к груди, глядя на меня снизу вверх широко распахнутыми глазами. В них плескалась неподдельная гордость.

— Отдам. Лично бате.

— Вот и отлично. — Я коротко хлопнул его по плечу.

Мы с Котом развернулись и зашагали прочь по переулку. Спиной я чувствовал, как малолетний курьер провожает нас взглядом, крепко прижимая к себе передачу.

Спустя десяток шагов нас окончательно проглотила метель.

Интерлюдия

Никифор Антипыч переступил порог квартиры и с наслаждением сбросил пудовую, намокшую от снега шинель на руки подоспевшей жене. Дома царило благословенное тепло. Из кухни тянуло наваристыми щами и жареным луком. В прихожей топтался старший сын, с порога затрещавший о каких-то успехах по учебе.

Околоточный слушал его вполуха, рассеянно кивая. Настроение после службы было задумчивое. Вчера прибегал Жига, у которого вся морда была синяя. Намяли ему бока в приюте, но это ерунда. Главное, он принес занятную весточку: мелкий Бяшка сбежал. Значит, ниточка к общаку покойного Козыря натягивается. Осталось лишь сообразить, где вылавливать этого малолетнего паршивца, и дело в шляпе. Капитал сам поплывет в руки.

Никифор разулся, прошел в залу и опустился в любимое кресло.

Тут к нему подошел младший. Вид у сына был предельно серьезный, брови насуплены, грудь колесом. Изо рта торчит деревянная палочка от леденца.

— Тятя, это тебе. — Малец протянул увесистый сверток из плотной коричневой бумаги. — Знакомый твой просил передать. Сказал, лично в руки. Государственное дело!