Дополнительным и неоспоримо беспокоящим фактором, способным помешать успеху готовящегося воздушного налёта — базовая авиация противника.

О русских зенитных ракетах Вайену даже думать не хотелось — конструктивной информации ноль, лишь сплошной негатив, в предвзятых суждениях лётчиков.

* Для облегчения подъёма эскадрилий с коротких палуб тихоходных эскортных авианосцев по минимальному графику, самолёты не то, что не вооружали ударными средствами, те же «Уайлд кеты» взлетали с неполными топливными баками.

** Первый и довольно короткий опыт управления флотилией эскортных авианосцев. Филип Вайен получил в сентябре 1943 года, обеспечивая воздушную поддержку при высадке союзных сил в Италии. После чего вновь вернулся к командованию лёгкими крейсерами. Ударные авианосцы в распоряжение он примет буквально накануне к ноябрю 1944 года в рамках готовящегося похода на Тихий океан.

Тем не менее, если ещё вчера британское соединение «категорически опаздывало», то сегодня с утра всё выглядело иначе. Противным звуком громкоговорящих динамиков личный состав эскадрилий призывали в информационный центр. В комнате предполётной подготовки и инструктажа флагманского «Формидэбла» стоял рабочий гомон: уже «познакомившиеся» с русскими палубными «Фрэнками» пилоты делились опытом и впечатлениями, штурманы сверялись с маршрутами на картах, радисты заучивали новые позывные и коды, согласовались совместные действия. Развешенные на стене графики, таблички с силуэтами советских истребителей и кораблей, как положено — большой тактический планшет, телетайп (удобное новшество по опыту американских коллег), выдававший навигационные данные — последнюю метеосводку… с рассветом с палубы авианосца запустили воздушный баллон с водородом для оценки скорости и направления ветра.

Коммандер-F* — старший авиационный начальник, доводил до экипажей задачу. Пока по предварительным расчётам. Лётчики, не сказать бы что роптали, но осознавали, что их снова выталкивают в небо с туманными инструкциями. Поскольку пока никакой конкретики, ожидали результатов поискового вылета «Валруса», честно говоря, не особо многого от одиночки-разведчика ожидая.

* Commander Flight.

Он и не дал. Порыскав на маршруте, гидросамолёт едва не стал жертвой вражеского перехватчика. Если бы экипаж осмотрительно не вёл круговое наблюдение и за воздухом, быть бы ему сбитым.

Вовремя заметив угрозу, они успели укрыться, нырнув ниже в облачность. «Русский» ходил кругами, воя сверху из серой пелены переменными оборотами двигателя. Порой совсем близко, однажды промелькнув голубым окрасом брюха…