** Степаненко, Иван Никифорович, к концу войны дважды Герой Советского Союза, 32 сбитых.
Для англичан — находящегося на оперативном острие авианосного соединения — локализация местоположения советских рейдеров далась не прямыми действиями ведения круговой воздушной разведки, а совокупностью мер косвенно дополнивших друг друга.
Во-первых, просчитав очевидность маршрута русских, аналитики штаба, не смущаясь весьма расплывчатой формулировкой, продолжали утверждать: «Они должны быть где-то поблизости»!
Второй пазл внесла служба радиотехнической разведки. Спонтанно регистрируя работу посторонних радиолокационных станций с разных направлений (сигналы эффектом дифракции и переотражений распространялись далеко за радиогоризонт), предугадать искомый источник хорошо обученные специалисты были вполне способны. По крайне мере предоставив начальству рекомендательные выводы с уже более точными координатными привязками.
Службе радиоперехвата даже удалось засечь какие-то переговоры русских. Правда на запрос с мостика о пеленге радисты ответили, что '…частота плавает, пеленг берётся неточно, но… где-то рядом*.
Два пропавших разведывательных самолёта на обозначенных румбах окончательно дали то нужное подтверждение и сектор, где находится враг.
Возглавлявший авианосное соединение контр-адмирал Филип Вайен, прекрасно понимал, что навигационные данные по-прежнему остаются приблизительными, точное вместо' советской эскадры просчитывалось обобщающей оценкой. И что следовало бы произвести доразведку, однако…
Вайен считал, что времени у него на лишние «телодвижения» нет, подозревая, что одним разом дело не образуется, и что запланированный воздушный удар придётся повторить: возвратившиеся самолёты надо будет снова заправить, перевооружить, а это время-время, тогда как день в северных широтах короток. А назавтра погода вновь может испортиться…
В 11:45 британские авианосцы развернулись на ветер и первые из сгрудившихся в корме палубных машин побежали на разбег.
Процедура взлёта неоправданно растянулась, невзирая на то, что использовалась так называемая экономичная схема — с отсрочкой для истребителей эскорта, с тем чтобы избавить их от необходимости кружить над соединением и жечь горючку в ожидании очерёдности остальных эскадрилий.
Первыми поднимали ударные самолёты: штатные «Барракуды» HMS «Formidable», большей частью из-за низких лётных характеристик используемые предпочтительно в качестве пикировщиков. Нагруженные одной 1600-фунтовой бронебойной или тремя 500-фунтовыми бомбами*, они медленно взбирались на эшелон 16 тысяч футов (пять километров). Следом и параллельно с палубы «Индефатигейбла» оторвались торпедоносцы, этим высоко подниматься не требовалось.