Инструктаж — уже не по разу, и ещё вдогонку, на ходу, топая гурьбой, придерживая свисающие на ремнях кожаные лётные планшеты с расписанными тактичками, ещё раз обмениваясь деталями, переговариваясь, балагуря…

— «Девятые» на неполной заправке, — напоминал командир 6-й эскадрилий, — бой не обещает быть долгим, а нам лишние секунды на виражах не помешают*.

Один из пилотов с заметным украинским акцентом, перебирал навскидку, загибая пальцы, ведя условный подсчёт:

— … и эти, прибывшие, чи с «Москвы», чи с «Кондора», обещали сразу на дальней дистанции выключить у бриттов минимум 30 машин…

— Ой, щедро, — не без насмешки подцепил, услышавший Степаненко** из алелюхинекого звена, — видали мы, как «Либерейтор» ракетой сшибло. Те глазом не моргнули, вжик — и посыпались! Но, говорят, очень ценный и невосполнимый ресурс эти ЗУРы. Видать наши шкуры менее ценные. Меняем шкуры на «зуры»…

— Так, разговорчики, — вмешался командир авиагруппы Покрышев, явно повторяя уже обговоренное, — сами же видели в каком состоянии зенитки на наших линейных? На «Кронштадте» так вообще всё в хлам, а тут такое подспорье. Тем более ударят они по эшелону выше, где будет следовать эскорт — по истребителям. Так что берём, что дают.

Довожу ещё раз: наверх, пока работают зенитными ракетами, не соваться — попадёте по раздачу. Слушать эфир, внимательно — позывной «Кондора».

И ещё, не преследуйте «отстрелявшихся». Пусть уходят. Не зарабатывайте себе дешёвые «очки». Сбросившие бомбу или торпеду угрозы кораблям уже не представляют. Японцы вон, слышали ж все, как на этих граблях сплясали, просрав четыре своих авианосца.

— Справились с американцами, задавим и этих…

— Ты смотри, как бы искупаться в ледяной водичке не пришлось…

— Во-во, не зарекаемся, мужики. Кстати, не забыли? Собьют, окажетесь в море, будут спасать с вертолёта — следите, чтобы конец верёвочной лестницы или люльки обязательно обмакнулся в воде. Хватайтесь только опосля этого, иначе можно получить хороший удар током статического электричества.

Отлаженная процедура взлёта заняла несколько минут. Неполные три десятка машин, уже в воздухе набирая высоту, собирались по-эскадрильно, разбиваясь звеньями, ложась на курс, не спеша, на крейсерский скорости — времени, покрыть сорок с лишкой километров для выхода на рубеж, у них было вполне.

«Чапай» выбросив в воздух истребители, тут же отвернул вслед за линейными кораблями.

* Дополнительное топливо Як-9Д и тем более Як-9ДД естественно тяжелило истребители, снижая показатели на вертикалях. Тяжёлые баки в крыльях вдобавок ухудшили скорость манёвра по крену, ко всему в бою оставаясь пожароопасными.