Я снова взял свою кружку с травяным чаем и сделал глоток. Напиток уже успел остыть, став горьковатым и терпким, но пить его всё равно было приятнее, чем то пойло, которым заливались остальные.

И как только я сел, дверь таверны отворилась. Сначала вошли двое стражников в полном обмундировании — кожаные доспехи, бронзовые бляхи на груди, короткие мечи у пояса. Они синхронно оглядели зал, словно выискивая угрозу, и лишь затем внутрь шагнула девушка в богатых одеждах.

Она откинула капюшон длинного дорожного плаща, и под ним открылось красивое, но уставшее лицо. Тёмные волосы были собраны в сложную причёску, одежда хоть и дорогая, но изрядно припорошена дорожной пылью. Она прошла через весь зал, не обращая внимания на пьяные взгляды местных гуляк, и остановилась прямо у нашего стола.

— Тебя было очень трудно отыскать, — сказала она, подходя ещё ближе. В её голосе слышалась и усталость, и облегчение от того, что поиски наконец закончились.

— А я не хочу, чтобы меня кто-то нашёл, — ответил Геракл, начав неторопливо осматривать девушку. Его взгляд скользнул по её лицу, одежде, задержался на изящной броши, скрепляющей плащ на плече.

— Но я не «кто-то», — возразила она, выпрямив спину. — Моё имя — Эргения. Дочь царя Котиса.

— Твоему отцу повезло с красивой наследницей, — отметил Геракл с лёгкой усмешкой.

Эргения не смутилась комплименту. Она продолжала смотреть на него прямо и серьёзно, словно оценивая — перед ней действительно тот, кто ей нужен, или очередной пустозвон.

— Моему отцу не повезло сразиться с вождём Резусом, — начала она, и в её голосе послышалась горечь. — Страну разрывают междоусобицы. Каждый день гибнут деревни, умирают посевы, гибнут невинные люди.

— У всех проблемы, — пожал плечами Геракл, откидываясь на спинку скамьи.

— Быть может, ты согласишься сделать нашу проблему своей? — спросила она, заглядывая ему прямо в глаза. В её взгляде читалась и надежда, и твёрдая решимость — она явно не привыкла, чтобы ей отказывали.

Геракл молчал, выдерживая паузу, и тогда в разговор вмешался Автолик.

— К несчастью, у него всё расписано до праздника Дионисия, — сказал он, отставляя свою кружку. — Но мы готовы пойти вам навстречу, если сойдёмся в цене.

— Хм… А разве герои дерутся не за славу? — с лёгкой усмешкой спросила Эргения, чуть приподняв бровь.

— Наёмники дерутся за золото, — отрезал Геракл, и в его голосе не было ни капли иронии — только холодная деловитость.

— Царь Котис очень богат, — ответила она, не обращая внимания на его тон.

— Я его уже полюбил, — буркнул Автолик, и за столом послышались сдавленные смешки.