«Он смотрит на меня и видит женщину, — думала я, наблюдая, как он медленно ставит чайник на конфорку. — Молодую, может быть, даже привлекательную в своем роде. И это его первая и самая большая ошибка. Он не видит телохранителя. Он видит «девушку с пистолетом», персонажа из плохого боевика. Он не понимает, что я здесь не для того, чтобы нравиться ему, утешать его или быть его подругой. Я — инструмент. Сложный, дорогой, высокотехнологичный инструмент для одной цели: чтобы он продолжал дышать. Вся моя внешность, весь мой настрой, каждая деталь одежды подчинены этой задаче. Никаких личных симпатий, никаких эмоций, кроме холодной, расчетливой целесообразности. Я не нянька, не психолог, не любовница. Я — живой щит с мозгом и правом на превентивный удар. И если он этого не усвоит с самого утра, то до вечера мы можем не дожить».

— Ладно, — пробормотал он, возвращаясь в комнату и прикрывая за собой дверь в спальню. — Дверь закрыта. Что дальше? Завтракаем и идем на первую встречу? У меня договоренность с местным источником в десять утра, в кафе на проспекте.

Я посмотрела на него, и у меня внутри что-то холодное и тяжелое перевернулось.

— Ты о чем? — спросила я тихо.

— О работе. — Он развел руками. — Я же не для того сюда приехал, чтобы сидеть в четырех стенках. У меня материал…

— У тебя материал уже вышел, — перебила я его. — Ты сделал свою работу. Теперь твоя работа — выжить. Никаких встреч. Никаких кафе. Никаких источников. Особенно тех, о которых ты договаривался заранее, по телефону, из Москвы.

Он нахмурился. В его глазах вспыхнул знакомый огонек — смесь высокомерия и раздражения.

— Послушай, Евгения, я ценю твою заботу, но ты, кажется, не совсем понимаешь…

— Я понимаю все. — Мои слова упали, как камни. — Ты договорился о встрече. Значит, кто-то знает, что ты здесь. Значит, кто-то знает, где и когда ты будешь. Это не источник. Это потенциальная засада. Отмена.

— Это невозможно! — Он ударил ладонью по столешнице. — Это ключевой свидетель! Он боится, он на грани, он согласился говорить только при личной встрече! Если я не приду, он сольется! Весь цикл материалов под угрозой!

Я подошла к нему вплотную. Мое лицо было на одном уровне с его, я смотрела прямо в глаза.

— Артем. Если ты сейчас выйдешь на эту встречу, никакого цикла материалов не будет. Будет некролог. Короткий, в третьей колонке. «Журналист погиб в перестрелке в кафе». Твой свидетель либо уже мертв, либо работает на них. Выбор за тобой: быть живым трусом или мертвым героем. Но учти, мертвые герои не пишут статей.

Он отступил на шаг. Его лицо исказила гримаса — не страха, а глубокого, почти физического отвращения к тому, что он слышал.