Ноэль, идущий чуть впереди, с любопытством осматривал практически полностью уцелевшие строения многоэтажек и не только. Этот город разительно отличался от того, в котором он привык выживать: здесь не было рухнувших небоскрёбов, не валялись обломки зданий, а улицы выглядели почти нетронутыми временем. Однако это не значило, что тут нет скрытой опасности — опытный искатель это отлично понимал. Его взгляд скользил по окнам, выискивая малейшее движение, а уши напряжённо ловили каждый звук. Он знал: тишина может быть обманчивой.
— Ага, — продолжила девочка весело, не замечая напряжения взрослых. — Их пять. Две сестрички и три братика. Они раньше все жили в том тоннеле, а потом им стало тесно. Но тоннель хорош, если кто‑то из них ранен. Там безопасно прятаться.
Кирилл тут же заинтересовался рассказом девочки. Он замедлил шаг, повернулся к Лине и внимательно посмотрел на неё, пытаясь понять, насколько её слова соответствуют действительности.
— Откуда ты всё это знаешь, Лина? — спросил он, слегка наклонив голову.
— Мне Мия рассказала. А Ашши сказал, чтобы вы, двуногие‑разумные, не переживали. Семья Ашши не нападёт на вас, если вы сами не нападёте на них. Знания предков им так велят. С людьми не нужно конфликтовать. Люди полезные и опасные, — ответила Лина, её голос звучал уверенно, будто она цитировала что‑то давно усвоенное.
— Прям так и сказал? — Кирилл явно не поверил, его губы скривились в скептической усмешке.
— Ага. Слово в слово, — кивнула девочка. — Песчанники вообще не нападают на разумных просто так. Если можно договориться, они договариваются. Их мало, и они ещё маленькие. Если со всеми воевать, то жить плохо будет.
Борг хмыкнул, его грубоватое лицо на мгновение смягчилось, а в глазах мелькнула искра задумчивости.
— Даже песчанники додумались, что мирное соседство с разумными выгоднее войны. А люди… всё не навоюются никак, — произнёс он, покачивая головой. В его голосе звучала горькая ирония, словно он сам не раз становился свидетелем бессмысленных конфликтов.
Первый же пост, встреченный на пути, изрядно удивил отряд. Едва они миновали полуразрушенный перекрёсток, как из‑за угла показалось странное существо. Навстречу им вышел мутант — нечто среднее между обезьяной и собакой, но совершенно без шерсти. Его гладкая, почти резиновая на вид кожа отливала серовато‑лиловым в лучах утреннего солнца. Существо грациозно спрыгнуло с подоконника второго этажа, приземлилось на все четыре конечности с лёгкостью кошки и, не доходя до людей метров сто, застрекотало — словно цокало или клацало зубами, но звонко и довольно быстро, издавая череду ритмичных звуков, похожих на трещотку.