Он потянулся к кружке, чтобы смыть этот кошмар. Сделал глоток. И тут же выронил глиняный сосуд. Вода разлилась по полу, но Элиан уже хрипел, царапая ногтями собственное горло.
Вместо прохладной влаги его рот наполнил удушливый, вязкий вкус мышьяка, трупного яда и слез генерала Марка. Вода пришла из подземных ключей, протекавших под старым кладбищем крепости.
Все вкусы смешались. Мир больше не разделял живое и мертвое, пищу и историю.
— Нет, нет, пожалуйста… — безумно шептал Элиан, забиваясь в угол кельи и прижимая ладони ко рту, словно боясь, что безумный калейдоскоп частот ворвется в него сам по себе, через воздух.
Он начал панически, до дрожи бояться есть. Бояться пить. Каждый глоток воздуха приносил вкус чужой похоти, старой злобы или гниющей плоти. Физическое тело требовало ресурсов, но разум Элиана стоял на грани абсолютного безумия. Он понимал: если он съест еще хоть что-то, он просто перестанет отличать себя от тех мертвецов, чьи симфонии до сих пор вибрируют в каждом атоме этой проклятой земли.
Чудовищная плотность акустического эха, пробивавшегося сквозь века и оседавшая на его языке, в горле, носу, требовала колоссальных сил. Дар, заставлявший Элиана проживать настоящую, неискаженную историю через обоняние и вкусовые рецепторы, буквально выжигал своего хозяина. Юноша угасал на глазах: тело истощилось, лицо осунулось, а во взгляде появилась пугающая, лихорадочная острота человека, который заперт в грохочущем механизме.
Он сидел в темноте Южного Архива, улавливая рецепторами малейшие вибрации древних стен, в которых навечно застрял гул тысяч чужих жизней. Прижав ладони к вискам, Элиан с ужасом думал: "Каэлан был прав. Этот мир действительно расстроился до самого основания. Он смертельно болен. И если я не найду здесь способ остановить Магистра за эти три месяца… я просто сгину в этих подземельях, сойдя с ума от невыносимого, ржавого вкуса чужой крови, который въелся даже в здешнюю пресную воду."
Терцдецима. Настоящий враг
Элиан сидел на полу кельи, прижавшись спиной к сырой стене, и смотрел на расплывающиеся пятна воды от пролитой кружки. Горло все еще горело от ментального яда генерала Марка, но в наступившей тишине его измученный, воспаленный мозг продолжал лихорадочно сопоставлять факты.
Песня Камня, удерживающая континент над бездной, угасала. Город Аэрон медленно сходил с ума в тисках искусственной звуковой петли. Хроники Олинта были переписаны, чтобы скрыть предательство офицеров.
Элиан закрыл глаза, позволяя своим обостренным до предела рецепторам просеять всю историю Белой Цитадели, которую он когда-либо пробовал на вкус. В его памяти всплывали сотни выездов Настройщиков: как они гасили малейшие колебания почвы, как вырезали из пространства «неправильные» эхо-волны, как глушили любые проявления стихийного, дикого резонанса в городах. Они называли это «великим служением», «борьбой за чистоту Первого Звука».