никогда не задумывалась о том, почему она умерла так рано? — В смысле? В низу живота что-то противно заныло. Какая-то часть моего разума уже догадывалась о том, на что намекает Арделия. Но я не хотела этому верить. — Госпоже Велессе было всего пятьдесят. — Арделия холодно усмехнулась. — И на здоровье она не жаловалась. Однако после того, как я переехала к ней, начала медленно угасать. И через год перешла в лучший из миров. Я испуганно округлила глаза. О небо! Неужели Арделия намекает на то, что имеет какое-то отношение к смерти госпожи Велессы? — А следом за ней отправилась и твоя бабушка, — обронила Арделия. — Да, мне пришлось потратить чуть больше времени, ведь к тому моменту я жила в другом доме и не могла навещать ее слишком часто, иначе это вызвало бы подозрения. Но все же я справилась. Мое сердце пропустило несколько ударов. Затем зачастило так, будто силилось пробить ребра изнутри. — Нет, — потрясенно прошептала я. — Арделия, ты намекаешь на то… — Не намекаю, — перебила меня она. — А говорю прямо. Диплом Академии открыл бы тебе все двери королевства. Но ты этого не заслуживала. Мне хотелось кричать и плакать от мысли, что ты будешь блистать на балах, а я останусь прозябать в этой глухомани. Нет, на такое я была не согласна. И сделала все, чтобы ты страдала так же, как я. Чтобы ты застряла здесь навсегда. И я добилась своего. Ты ведь вернулась, Катрина. Бросила учебу на самом интересном месте, потому что «бабушка внезапно и тяжело заболела». Ты думала, это старость? Ты думала, это естественный ход событий? Я гулко сглотнула вязкую от волнения слюну. Я не верила, не хотела верить ушам. Это не Арделия со мной говорит. Это какое-то чудовище, нацепившее ее маску ради развлечения. Арделия наклонилась ко мне так низко, что я почувствовала знакомый флер ее духов — легкий, цветочный. Но сейчас меня затошнило от этого аромата, показавшегося неожиданно приторным и удушливым. — Милая моя, — тихо проговорила Арделия. — Какая же ты все-таки тупая! А еще смеешь продавать людям отвары и зелья, играя роль якобы ведьмы. Но настоящей ведьмой в этом городе была я. За те месяцы, которые я провела в доме твоей бабушки, я изучила, наверное, всю ее библиотеку. Особенно полюбила книгу про ядовитые травы. И в итоге создала особый отвар для особенных людей. Тех, кого ненавидела всем сердцем. Медленный, без вкуса и запаха, вытравливающий жизнь капля за каплей. Сначала я опробовала его на госпоже Велессе. Подмешивала в ее вечерний чай день за днем. Она действительно была очень