— Пожалуйста, очнись! Ты под действием каким-то чар… — Не перебивай меня! — неожиданно резко оборвала она. Я вздрогнула и послушно прикусила язык. — Хоть раз в жизни просто выслушай меня, — отчеканила Арделия зло. — Не тараторь и не выплескивай на меня свои проблемы. Не требуй от меня сочувствия или помощи. Не передать словами, как я устала от твоих постоянных жалоб! И нет. Никто меня не околдовал. Все, что я говорю — я говорю по собственной воле. Никогда прежде я не видела ее такой. Неужели я действительно ее так сильно раздражала все эти годы? Но мы с Арделией даже не ссорились никогда прежде. — Ты представить не в силах, каково это — всю жизнь провести в твоей тени, — продолжила она уже спокойнее. — И видеть, как раз за разом тебе достается самое лучшее. — Что?.. — все-таки вырвалось у меня невольно. — Да! — Арделия вдруг издала короткий ядовитый смешок. — Именно это выражение лица я и ожидала увидеть. Искреннее недоумение. Склонилась надо мной, медленно подняла руку и провела кончиком ногтя по моей щеке. Легонько, почти не нажимая. Но я почувствовала, как кожа от этого загорелась огнем. — Бедная сиротка, — прошептала она. — Тебя все так жалели. И никто не вспоминал, что, вообще-то, я тоже осиротела очень рано. Точнее, отца я вообще не знала, а мать умерла в тот год, когда я заканчивала школу. И всем было на это плевать! — Арделия, ты с ума сошла! — в очередной раз воскликнула я, все еще не оставив надежду достучаться до ее здравого смысла. — Ты ведь жила у моей бабушки несколько месяцев после этого! Более того, она убедила свою подругу, госпожу Велессу Фейт, взять тебя помощницей в ее цветочную лавку. То есть, нашла тебе работу! — Вот именно — работу! — перебила меня подруга. — Тогда как тебя отправила учиться в Дарес. Не находишь, что это малость несправедливо? Я была вынуждена драить полы в цветочной лавке, с утра до ночи собирать букеты, разносить заказы по клиентам. А ты упорхнула жить в столицу. Ишь, великая магичка выискалась! И с явным отвращением сплюнула прямо на пол. — Но… — опять забормотала я, растерявшись от такой претензии, — Арделия, у тебя ведь нет магического дара. Ни капли! Ты бы просто не смогла поступить в Академию. И потом, в итоге лавка и все имущество госпожи Велессы досталось тебе. У нее не было детей, а вы так хорошо поладили, что она написала завещание на твое имя. — Ах да, госпожа Велесса. — Арделия вновь рассмеялась, как будто ее чем-то позабавило это имя. Затем наклонилась ко мне и вкрадчиво поинтересовалась: — Кстати, ты