Её волосы отросли сильнее, она похудела, как-то вытянулась, и стала совсем немного… старше. Точнее взрослее.

Красивее.

А во взгляде появилось… нечто. Оно есть и у меня, было и у Рейна. Я замечал это и у Фрок. Фамильная черта, метка тех, кто видел месяц Ила и спал под ним.

Элфи в простом сером платье сидела за обеденным столом, уплетая за обе щеки приготовленную на огне сёмгу, креветок и заедая всё это устрицами, едва ли не постанывая от удовольствия.

— Лучший завтрак в моей жизни! — отдуваясь, она наконец-то отодвинула тарелку.

— Не знаю, что меня пугает больше — то, что ты прошла через Ил в одиночку или что вот-вот лопнешь из-за этого «лучшего завтрака в твоей жизни», — поддразнил я её. — Кажется, завтрак представляет для моей воспитанницы куда большую угрозу, чем мир за Шельфом.

— Возможно ты и прав, — немного подумав, ответила она. — В Иле ко мне все были добры и милы, не то, что эта сёмга, приказывающая съесть её до последней косточки.

— О. Еда не погасила в тебе фамильную иронию. Очень хорошо. Но когда я в следующий раз загляну к Морхельнкригеру, спрошу с него, отчего он тебя плохо кормил.

— С рыбой там беда, но зато много грибов, корешков и мясистых личинок больше похожих на сдобные булочки, — Элфи чуть скривилась. — Не ругай его. Он проявил и заботу, и доброту.

— Ты его жалеешь.

— Конечно. Мне страшно подумать, что такое веками быть прикованным к стене, проводя годы в одиночестве. Лично я бы сошла с ума от подобного существования. Я так и не поняла, что его держит и ради чего он живёт. А спросить не решилась.

— Он долго тебя не отпускал. Я начал волноваться.

— Я даже не заметила, куда делись дни. Пронеслось всё, как сон.

Да. Действительно так. В пещере Морхельнкригера то ли время течёт иначе, то ли дел столько, что опомниться не успеваешь, как уже идёшь обратно к Шельфу с головой, набитой новыми знаниями.

— Проблемы на обратном пути были?

Она болезненно поморщилась, но призналась:

— Я больше страшилась… Но когда случились неприятности, то справилась. Немного везения, немного храбрости и моих несравненных талантов. И вот я дома.

Элфи не стала раскрывать подробностей, а я счёл, что будет по-взрослому не расспрашивать о них, дав ей право пережить это самостоятельно, без моего участия и советов. Девчонка и без этого знает, что, если ей требуется помощь, она в любой момент может попросить.

— Когда я вошла в андерит, дежурный офицер смотрел на меня круглыми глазами, — поделилась она, крутя в пальцах маленькую вилочку и задумчиво поглядывая на последнюю пару устриц. — Я даже испугалась, что у меня на голове выросли грибы в память о моём новом учителе.