Я шёл, заранее улыбаясь. Айяна сказала, что ещё через пару недель можно будет купать Пуговицу прямо в озере. Здесь так и делают обычно, но моя родилась слишком рано и Проводящая решила перестраховаться.

Да, я ни на миг не забывал, что Айяна — прежде всего Проводящая эйи, а уж потом мать Тоо и всё остальное. И от этого мне тоже было не по себе.

Хотя это — ещё, куда ни шло. А вот пытки, страшнее этого садистского глажения по голове, я, честно говоря, раньше не знал.

Когда шёл по тропинке к дому, насторожила неестественная тишина. Звон насекомых стих, птицы не квикали. А ведь в сумерках у них начинается самая жизнь.

Будь я сейчас при исполнении — предположил бы засаду.

Пришлось свернуть в кусты чйайра, обходя дом с тыла. Заодно сорвал две-три ягодки: вяжут, гадины, но тоже вкусные, а юмму я уже всю сожрал.

Нет, особого беспокойства «гости» у меня не вызывали, кустами я пошёл так, на всякий случай…

Ну точно. На крыльце дома Айяны стоял боец, и у распахнутого окна детской — второй.

Видно было, что ребятки с оружием. Но — чьи они?

Знаков отличия было не разглядеть в полутьме, и я подошёл ближе.

Разглядел. Тот боец, что у дверей, стоял, умник, прямо под шаром, заполненным светящимся газом.

Спецон. Ну и кто же у нас в гостях?

Я скользнул в траву пузом и возник за спиной у того бойца, что рос возле окошка. Подождал, пока он повернётся. Улыбнулся ему ласково и перекинул босые ноги через невысокий подоконник.

Точно, Мерис!

Да Дьюп бы и не стал выставлять охрану так близко к дому. И я бы уже не стал.

— Доброго вечера, генерал, — поздоровался я.

— Через дверь-то было никак? — поморщился генерал.

Он стоял возле деревянной кроватки и разглядывал внучку. Та сосредоточенно пинала сбитое одеяльце.

Проснулась, малая. Сейчас будет час-полтора развлекаться.

Айяна стояла рядом с кроваткой и, скрестив на груди руки, наблюдала за генералом Мерисом.

— Вообще-то, я добрый и ласковый, что никого на автомате не «снял». Ты зачем их под свет поставил? Расцвели два дурака и маячат. Ординарцы что ли?

— Ну, так переставь сходи! — дёрнулся Мерис и я, пожав плечами, вылез в окно и переставил. Вернулся.

Он всё так же зависал над кроваткой.

— У нас с кадрами плохо? — спросил я.

— А когда было хорошо?

— Попроси у Келли сотни две. Он обойдётся пока без десанта. Пилотов только не бери.

— Жалко твоих. Я охрану менять не успеваю.

— Вот и не надо будет менять. Мои парни после Белой долины — в хорошей форме. Чего принёсся-то?

Я вымыл руки и взял малую. Она тут же закрутила светленькой головёнкой.

— Хочешь подержать? — весело спросил я Мериса, взиравшего на меня с лёгким испугом: малая была как раз в две моих ладони.