– Ты как вообще? – спросила она. – Не сильно ударилась?

– Нет… уже нормально, – ответила я. – Просто неожиданно было.

– Ты реально молодец, – сказала она. – Я бы, наверное, просто отдала сумку и всё.

Я пожала плечами.

Она посмотрела на меня с лёгким интересом.

– Тебя ведь Эстер зовут? – спросила Бритни.

Я чуть не споткнулась. Внутри что-то резко щёлкнуло. Она знает моё имя?

– Ты… знаешь? – вырвалось у меня прежде, чем я успела себя остановить.

– Конечно, – спокойно ответила Бритни. – Мы же учимся вместе.

Я кивнула, но внутри всё перевернулось.

Я всегда была уверена, что никто не знает моего имени. Что я просто серая тень на последней парте. Та, мимо которой проходят, не глядя. Та, которую не зовут по имени, потому что не видят смысла его запоминать.

А она знала.

– Ты часто такая… тихая, – продолжила Бритни. – Но это не значит, что тебя никто не замечает.

Я не знала, что на это ответить. Мы шли рядом, и мне было странно тепло внутри. Не привычно. Как будто кто-то осторожно коснулся моей души, не больно, не грубо, а аккуратно.

Со вчерашнего дня моя жизнь будто перевернулась с ног на голову.

Сначала Картер. Теперь Бритни.

Я не умела поддерживать беседы. Не знала, какие вопросы задавать, как реагировать, куда смотреть. Обычно я молчала – и это было безопасно. Сейчас же мне приходилось отвечать, говорить, быть частью диалога.

И мне было неловко. Но вместе с этим… приятно. По душе разливалось что-то тёплое, тихое, почти пугающее.

Мы вошли в здание колледжа и направились к аудитории. Я уже почти расслабилась, когда подняла глаза и увидела свою парту.

И замерла.

Рядом с моим местом сидел Картер Диксон.

Сердце сначала остановилось. А потом забилось так быстро, что я испугалась – не слышно ли это окружающим.

Почему он здесь?

Почему опять рядом со мной?

Бритни заметила мою заминку, улыбнулась мне и легко пошла к своему месту.

– Увидимся, Эстер, – бросила она через плечо.

Я кивнула, не в силах сразу двинуться с места. Ноги стали ватными.

Я медленно пошла к своей парте, чувствуя на себе взгляды, чувствуя его присутствие ещё до того, как он поднял глаза.

– Привет, – сказал Картер.

Я вздрогнула.

Он улыбался. Легко. Открыто. И… махнул мне рукой, будто мы были знакомы сто лет.

Что он задумал?

Зачем ему такая, как я?

Простушка. Ботанка. Невидимка.

Я села на своё место, аккуратно поставив сумку рядом, стараясь выглядеть спокойно, хотя внутри всё дрожало.

– Привет, – ответила я тихо.

– Ты сегодня лучше выглядишь, – сказал он. – Выспалась?

Я удивлённо посмотрела на него.

– Ты вчера выглядела уставшей, – добавил он. – Я заметил.