Вокруг сидели люди. Официанты проходили мимо. Звенела посуда. Но всё это будто перестало существовать. Остались только мы. Его взгляд. Моё бешеное сердце.

– Убогая, – выдавила я, сглотнув.

Сказать это было привычно. Так я думала о себе годами. Все думает об этом.

Он смотрел прямо мне в глаза. Не отводя взгляда. Не смягчая его. И это мгновение растянулось, стало почти вечным.

– Нет, – сказал он тихо, но твёрдо. – Ты прекрасна.

Слова упали между нами, как что-то хрупкое и бесценное.

Я не знала, как на них реагировать. В груди что-то болезненно сжалось, а потом медленно, осторожно начало раскрываться.

Я никогда не слышала такого в свой адрес.

Он вдруг наклонился, приблизив своё лицо к моему, и поднял руки, аккуратно снимая очки с моего лица.

Движение было таким медленным и осторожным, будто он боялся меня спугнуть. Пальцы на секунду коснулись висков, и по коже пробежал горячий, предательский разряд. Слишком близко. Неприлично близко.

Из-за того, что он стоял так рядом, я отчётливо видела каждую деталь его лица. Тёмные ресницы. Линию скул. Небольшую складку между бровями, когда он сосредоточен. Он был пугающе… идеален.

– Ты чертовски красива, – сказал он низко, почти интимно. – И даже очень.

Я сглотнула.

Это сон? Иначе я просто не могла объяснить происходящее.

Слышать такое. От него. От Картера. От парня, который всегда казался где-то на другом уровне жизни, куда мне вход был закрыт.

Он вложил очки мне в ладонь, мягко сжав пальцы, будто убеждаясь, что я держу их.

– Давай сядем, – сказал он уже спокойнее.

Я кивнула. Не смогла выдавить из себя ни слова. Молча пошла за ним, ощущая, как ноги немного подкашиваются.

Он отодвинул для меня стул.

Настоящий, чёртов джентльмен.

Я села, чувствуя себя неловко и слишком заметно. Картер устроился напротив. Я машинально огляделась по сторонам, и сразу пожалела.

Взгляды. Много взглядов.

Любопытные. Оценивающие. Некоторые откровенно недоумённые. Будто все здесь задавались одним и тем же вопросом: как такой парень сидит за одним столом с такой девушкой, как я?

Простая. Скромная. В старой одежде. В очках в руках.

Я сама думала так же.

Мы учились в одной группе почти четыре года подряд. Четыре. И я даже мечтать не смела о чём-то подобном. Он всегда был рядом и бесконечно далеко одновременно.

Кто же ты, Картер?

Почему ты делаешь всё это?

– Ты снова куда-то исчезла, – сказал он, внимательно глядя на меня.

Я вздрогнула и опустила взгляд на свои руки.

– Я просто… – я замялась, затем всё-таки посмотрела на него. – Я у тебя в огромном долгу.

Он тут же нахмурился.

– Эстер…