– Значит, раньше просто плохо смотрели.

Я опустила взгляд в тетрадь, чувствуя, как улыбаюсь, и пыталась сосредоточиться на лекции.

Мы ещё какое-то время сидели молча, слушая преподавателя вполуха. Я старалась делать вид, что полностью погружена в лекцию, но ощущение его взгляда рядом не отпускало. Оно не давило. Скорее… грело. Как тёплое солнце, которое чувствуешь даже с закрытыми глазами.

Он первым нарушил тишину.

– Слушай, – тихо сказал он, наклоняясь ко мне так, что его голос слышала только я. – А ты сегодня вечером свободна?

У меня внутри всё оборвалось.

Я медленно повернулась к нему, не сразу осознав смысл вопроса. Сердце резко ускорилось, будто решило вырваться из груди.

– Вечером? – переспросила я, глупо, лишь бы выиграть секунду.

– Да, – кивнул он. – Можем куда-нибудь сходить. Просто… погулять. Или поужинать.

Мир на мгновение стал нереальным. Картер Диксон приглашает меня куда-то. Меня. Эстер. Невидимку. Простушку. Ботанку.

Мне хотелось сказать да. Хотелось так сильно, что от этого защемило в груди. Я уже представила, как мы идём рядом, как он говорит что-то своим спокойным голосом, как я улыбаюсь и не думаю ни о долгах, ни о работе, ни о завтрашнем дне.

Но реальность была жестокой.

Я опустила взгляд.

– Я… не могу, – тихо сказала я. – У меня сегодня смена.

Он нахмурился.

– Работа?

Я кивнула.

– Да. К сожалению… я сегодня не свободна. Прости.

Слово вышло глухим. Ненужным. Мне было грустно говорить это. Словно я сама отрезала себе что-то важное. Такое редкое. Такое желанное.

Он несколько секунд молчал, глядя на меня.

– Почему? – спросил он. – Я же говорил бросать работу.

Я усмехнулась, но без радости.

– Я же говорила тебе, – ответила я тихо. – Я не могу бросить работать.

Мы ещё несколько секунд сидели в тишине. Я чувствовала, как внутри меня всё сжимается от собственного отказа. Слова вроде были простыми, правильными, привычными… но от этого не становилось легче.

Он смотрел не на меня. Его взгляд был устремлён куда-то вперёд, мимо доски, мимо аудитории. Будто он вообще перестал быть здесь. Я видела, как у него напряглась челюсть, как он слегка сжал губы.

Я рискнула заговорить первой.

– Прости, – тихо сказала я. – Мне правда жаль.

Он повернул голову и посмотрел на меня. Спокойно. Без раздражения. Без разочарования. И от этого стало ещё тяжелее.

– Ничего, – сказал он ровно.

Я хотела добавить что-то ещё. Объяснить. Оправдаться. Сказать, что я бы очень хотела. Что мне редко предлагают что-то подобное. Что для меня это не просто прогулка.

Но слова застряли.

Он снова отвёл взгляд и просто кивнул. Медленно. Задумчиво.