– Ты тоже.

Я поднимаю на неё глаза. Не ожидала. Честно, не ожидала от неё такого. Это так непривычно – слышать от Гвен что-то тёплое. И почему-то это даёт тепло внутри. Будто мы на шаг ближе.

– А мне кажется обычно, – вдруг говорит Бритни.

Я перевожу взгляд на неё.

Она улыбается. Но это не та улыбка, к которой я привыкла. В ней нет тепла. Только что-то другое – натянутое, фальшивое.

Это не та Бритни, которая позвала меня гулять. Не та, которая поддержала меня, когда никто не замечал. Что с ней?

– Ну я и не говорю, что некрасиво, – добавляет она, когда Гвен смотрит на неё недовольно. – Ты красивая сегодня, Эстер.

«Сегодня». Я замечаю это слово. Оно звучит как укол.

Я не знаю, как реагировать. Внутри всё сжимается от непонимания. Почему она так говорит? Что я сделала не так?

– Спасибо, – отвечаю я тихо, решив не обращать внимания.

Может, мне кажется. Может, я просто слишком много думаю. Сегодня важный день, и я не хочу портить его глупыми сомнениями.

В аудиторию заходит староста группы с коробкой в руках. В ней – мантии. Она начинает раздавать их, и напряжение постепенно рассеивается.

Я получаю свою мантию – чёрную, с широкими рукавами – и надеваю её поверх платья. Ткань мягкая, почти невесомая.

Мы помогаем друг другу поправить воротники, завязать ленты. На несколько минут суета отвлекает меня от странного поведения Бритни.

Я смотрю на неё украдкой. Она смеётся с Салли, поправляет причёску. Выглядит как всегда. Но внутри меня остаётся осадок.

Что это было?

Я не знаю.

Через несколько минут мы выстроимся в коридоре, а потом зайдём в актовый зал, где нам вручат дипломы. Я получу свой. Мама будет гордиться. Картер будет рядом.

Но почему-то на душе неспокойно.

Я снова нахожу взглядом Картера. Он стоит у окна, разговаривает с Ноа, но его взгляд направлен на меня. Он смотрит пристально, внимательно, будто проверяет, всё ли со мной в порядке.

Я слабо улыбаюсь ему.

Он кивает – коротко, едва заметно.

И внутри становится чуть легче.

Сегодня вечером я спрошу его. Любит ли он меня.

А пока – нужно просто дышать. И верить, что всё будет хорошо.

Зал был полон.

Я никогда не видела здесь столько людей. Родители, бабушки, дедушки, младшие братья и сёстры выпускников заполнили все места – от первого ряда до самого последнего. Кто-то сидел, кто-то стоял у стен, потому что стульев на всех не хватило. В воздухе витал запах цветов – роз, лилий, пионов – и лёгкий аромат духов, смешанный с волнением.

Я стояла в строю вместе с другими выпускниками, чувствуя, как мантия тяжело ложится на плечи.

Сердце колотилось где-то в горле.