Провожатые уверенно вели меня от одного Путевого Камня к другому. Уже минула вторая неделя, как мы покинули Этсу, но пейзаж вокруг практически не изменился: всюду, куда ни взгляни, — зелёное травяное покрывало до самого горизонта. Ирт и второй кочевник почти не разговаривали со мной в пути, лишь несколько раз отделались скупыми фразами. Информаторий оповещал о неизменности их отношения ко мне в течение всего пройденного пути: почтение и настороженность.
Каждый день вот уже почти месяц проходил однообразно: неспешная долгая скачка, редкие короткие остановки для приёма пищи и ночёвка с попеременным дежурством. Мы двигались быстро и, кажется, достигли нужного места даже раньше, чем планировалось.
— Мы не пойдём дальше следующего Путевого Камня, — на одном из привалов сообщил Ирт. — Те земли уже не принадлежат людям.
Я кивнул, подтверждая, что задачу, возложенную энси Виалом, они честно выполнили и спокойно могут возвращаться домой. Но Ирт удивил меня уже следующей ночью. Он подсел к разведённому костерку и завёл весьма интересную беседу.
— Энки-ойя, — осторожно начал он, — я понимаю, что могу стать для тебя обузой в Ишиме, но позволь мне разделить с тобой весь путь и, если позволит Судьба, вернуться живым. Если же нет — то сложить голову не от клинка недруга или от клыков изменённых тварей Степи, а в бою с древним и могущественным врагом.
Я несколько минут молчал, переваривая высокопарный монолог, казалось бы, необразованного кочевника. Думал ещё дольше, а Ирт всё это время смотрел на меня, не отводя решительного взгляда.
Неизвестно, что ждёт меня в Ишиме. О тамошнем враге неизвестно ничего, кроме того, что он обладает ментальными способностями. Как по мне — мерзость наравне с тёмной магией.
«Или нет?»
Поймал себя на мысли, что дар м’ер-Са’эри уже не вызывает такой неприязни, как раньше. Скорее всего потому, что сталкиваться с ним пришлось уже не единожды. Привык, вероятно.
Что же до Ирта и его просьбы… О каком бое он говорит вообще? Если слухи правдивы, то его незащищённый разум возьмут под контроль уже возле следующего Путевого Камня — и вот тогда он действительно может стать обузой. Накинуться ведь может на меня, причём в самый неподходящий момент, и что тогда? Придётся его убить. Но и обижать отказом смелого до безрассудства хуррита не хотелось. Он опытный следопыт-путешественник, знаток Бесконечной Степи и повадок её обитателей. Такой компаньон мог бы мне пригодиться, но… Но опять же: если слухи правдивы, он действительно станет не только обузой, но и будет представлять опасность.