Проще и сложнее.
Вот уже много лет застава в Сентельском перевале разгромлена орками. Восстановить ее невозможно.
Чуть дальше, в устье, выходящем в Холмогорье, на горном утесе, нависающем над перевалом, стоит замок. Резиденция герцогов Бентаннских, властителей Холмогорья. Вернее, когда-то он был ею. Последний герцог давным-давно погиб, вернее, пропал без вести в тот день, когда его замок стал Проклятым.
Никто не знает, что произошло, но в один, далеко не прекрасный день, население замка… исчезло. Слуги, подъехавшие к его воротам, не смогли добиться того, чтобы им открыли ворота. Мажордом, знавший несколько потайных проходов, решил воспользоваться одним из них, чтобы разведать, что произошло…
Он не вернулся.
Никто из вошедших в замок, не возвращался. Никогда.
Хотя, разумеется, из каждого правила есть исключение. Придворный маг Морпета проник туда, просто спустившись сверху во внутренний двор. Он не проводил полноценных исследований, но осмотрел несколько помещений. Люди исчезли.
Дальше — больше.
Маг вернулся к королю и сообщил о результатах. Была собрана экспедиция, в которую, кроме придворного, вошли еще несколько магов. Сильных. Очень сильных.
Экспедиция даже не смогла подойти к замку.
От него веяло мощнейшей аурой страха и ужаса.
Сам придворный маг больше не мог к нему подойти, обычные же люди, даже маги, скорее всего, попросту умерли бы, подойди они чуть ближе. Защищенные самыми мощными амулетами тоже умерли бы. Но чуть позже.
Замок герцогов Бентаннских стал Проклятым замком.
И пусть бы он им и оставался, мало ли в Кандосе магических аномалий, вспомнить хоть Стеклянные острова или Бессмертного Хе. Король назначил бы преемника старому герцогу, резиденцию перенесли бы в другое место, солдаты гарнизона заставы объезжали бы границы ауры, отмеченные каменными столбами…
Если бы у ауры были границы.
Как выяснилось, аура ПУЛЬСИРУЕТ. Ее границы внезапно и бессистемно расширяется в десять раз — точнее, как показали измерения, в десять целых и три восьмых — захватывая заставу. Солдаты умирали от бесконечного страха, два раза, пока король не понял, что с тем же успехом может просто казнить новонабранный гарнизон на площади. Еще и время на перевозку сэкономил бы.
Крепость без гарнизона — это не крепость. Просто груда камней, временно сложенных в правильные фигуры. Временно — потому что орки постепенно разобрали ее, и проход в Холмогорье им был открыт. Да, пару раз очередной набег попадал под расширение ауры, но орков это не останавливало.
Король объявил, что властителем Холмогорья и носителем титула герцога Бентаннского станет тот, кто сможет снять проклятье с замка. Было несколько попыток, но не очень активных и очень неудачных.