Смердящий свет! Оставалось надеяться, что Стоян Хладоградский в своих интригах ещё не растерял чуйку правителя и не превратился в сумасшедшего тирана. Он оставался северным царём, одним из трёх правителей Троецарии, и был вынужден оглядываться на её законы.

А ещё надеюсь, бард сможет найти какие-то особые слова, чтобы Стоян понял, какие силы за ними стоят. Что того самого бросса Малуша, о котором все наслышаны, нельзя сбрасывать со счетов. Я приду, и если случится что-то непоправимое, я буду мстить со всем своим бросским упрямством.

Царь же должен понимать, что он должен оставить себе место для манёвра? С руки ли ему ссориться с броссами? Навряд ли Стоян, учитывая слабое положение Севера в Троецарии, так долго бы продержался на троне, если бы не обладал острым умом.

— Верно, верно мыслишь, смертный, — голос за спиной прозвучал неожиданно.

Мгновение, чтобы окутать себя щитом и снять с лошади топор, и вот его лезвие зависло перед носом странного старика, догнавшего меня на дороге. Потрёпанное и кое-где дырявое пальто, почти развалившиеся валенки, взъерошенная шевелюра, да такие же всклокоченные борода и усы, на которых повисли капли льда от мороза. Сам он щупленький, и ростом мне едва доставал до живота. Типичный попрошайка, вот только типичный для города, а не для бескрайних северных лесов.

— Кто такой? — спросил я, потом глянул за спину незнакомца.

На дороге, искрящейся под светом солнца, виднелись только следы мои и Яблока. В отдалении фыркали увязавшиеся за нами лошади, которые что-то копали в снегу на обочине. А старик, судя по всему, появился из ниоткуда всего пару шагов назад.

Попрошайка улыбнулся, выдыхая пар. Он совсем не дрожал от крепкого мороза, и при этом не грел себя никакой магией. Кутень, мелькнувший на вершинах елей, чихнул от знакомого запаха и сразу прислал мне образ. Да и я уже узнал эти прозрачные, будто водянистые глаза.

— Холодраг?

— Я рад, смертный, что ты так прозорлив! — скрипучим голоском хихикнул водяной дракон.

Моему удивлению не было предела. От старика не веяло никакой силой, да и цербер ясно мне показывал — могучая аура Холодрага так и осталась за горизонтом, в том месте, где течёт его река.

— Ты, смертный, мало знаешь о Севере и Хладограде, — усмехнулся старик, явно читая мои мысли, — Здесь Сила таких, как мы — это ресурс. Это дрова, которые нужны всем, чтобы согреться, и всегда следует быть начеку.

Постояв некоторое время и пытаясь услышать свою интуицию — опасен водяной дракон или нет — я всё же развернулся и, снова повесив топор на лошадь, двинулся дальше.