— Хорошие новости? — спросила Соловьёва.
— Очень хорошие. Помните Лиду и Сашу? У них сын растёт. Женя.
— Это замечательно. — Она улыбнулась. — Значит, жизнь продолжается.
— Продолжается, — сказал Скиф.
Он аккуратно сложил письмо и убрал в карман гимнастёрки — туда же, где лежали письма от Нади, карта и ещё несколько конвертов. Теперь у него была целая коллекция писем. Якоря, которые держали его на плаву.
--
Учебные вылеты начались на следующее утро.
Скиф поднял в воздух две пары: сам с Нестеровым и Свиридов с молодым сержантом из последнего пополнения. Отрабатывали парное взаимодействие на Як-9 — машины были новые, и пилоты ещё привыкали к ним.
Нестеров, как всегда, держался безупречно: дистанция — двести метров, ни больше ни меньше. Свиридов тоже не подвёл — чувствовался опыт, накопленный за эти годы. А вот молодой сержант, фамилия которого была Горелов, нервничал: на виражах он отставал, терял ведущего из виду. После посадки Скиф подозвал его к себе.
— Сержант Горелов. Почему отстаёшь?
— Не знаю, товарищ майор. Машина новая, непривычная.
— Машина здесь ни при чём. Ты её боишься?
— Немного, — признался тот.
— Это нормально. Все боятся поначалу. Но страх — он как фон. Как шум мотора. Ты его слышишь, но ты его не слушаешь. Понял?
— Понял, товарищ майор.
— Тогда завтра — ещё один учебный вылет. Свиридов, возьмёшь его ведомым?
— Так точно, — ответил Свиридов.
— Вот и ладно. Идите.
Горелов ушёл, всё ещё подавленный, но уже с искоркой решимости в глазах. Скиф проводил его взглядом и подумал, что каждый год приходят новые мальчишки. Совсем зелёные, необстрелянные, они поступали в полк и либо погибали в первых же боях, либо становились ветеранами. Третьего не дано.
--
Неделя пролетела незаметно. Полк проводил учебные вылеты, осваивал новые машины, принимал пополнение. В середине апреля пришла сводка: немцы активизировали воздушную разведку в районе Курского выступа. Это было верным признаком того, что они готовят наступление.
Скиф знал, что оно начнётся в июле. Знал, что битва будет страшной. Но не мог рассказать об этом никому.
В конце апреля его вызвали в штаб армии — теперь уже к новому командующему, генерал-лейтенанту Громову, тому самому, который когда-то приезжал с проверкой в учебный центр под Вязьмой. Громов встретил его в просторном кабинете, заставленном картами.
— А, Степанов. Рад тебя видеть. Ты, я слышал, получил новые машины?
— Так точно. Як-9. Двенадцать штук.
— Хорошо. Скоро они тебе пригодятся. — Громов развернул на столе карту. — Смотри. Вот здесь, — он ткнул пальцем в район Курска, — немцы стягивают танки и авиацию. По нашим данным, они планируют ударить в начале лета. Мы должны быть готовы.