— Ну что, командир, — Соколов выпрямился, вытирая руки ветошью. — Красавица. Не машина — зверь.
— Летает?
— Ещё как. Я её вчера облетал с Нестеровым — свечой в небо уходит, как будто ангелы за крылья тянут.
— Значит, завтра опробуем в деле.
— Опробуйте. Только вы поаккуратнее. Машина новая, характер ещё не изучили. А характер у неё, я вам скажу, норовистый.
Скиф усмехнулся. Характер у всех «Яков» был норовистый, но он уже привык. За эти без малого два года он сменил три типа машин — от «Ишачка» до Як-9, и каждая требовала своего подхода.
— Товарищ майор, — раздался за спиной голос. Скиф обернулся. К нему шагал Рябов, теперь уже майор, с неизменным планшетом под мышкой. — Вас в штаб дивизии вызывают. Срочно.
— Что случилось?
— Не знаю. Но, говорят, приехал кто-то из Москвы.
Скиф кивнул и зашагал к штабу. Москва — это всегда серьёзно.
--
Штаб дивизии располагался в бывшем помещичьем доме на окраине Харькова. Дом чудом уцелел — только крышу посекло осколками, да стены были исцарапаны пулями. Внутри пахло табаком, сырыми картами и гуталином. Скифа провели в кабинет командира дивизии — генерал-майора Новикова, которого он знал ещё с Вязьмы. Рядом с Новиковым сидел незнакомый человек в штатском — сухощавый, с цепким взглядом и тонкими губами.
— А, Степанов, — Новиков кивнул. — Садись. Знакомься: товарищ Петров, представитель наркомата авиационной промышленности.
Штатский кивнул, но руки не подал. Скиф сел.
— Как новый Як-9? — спросил Новиков.
— Хорошая машина. Быстрая, маневренная. Мотор тянет отлично.
— Вот и славно. — Новиков помолчал. — У меня к тебе разговор. Не для протокола.
Скиф напрягся. Когда генералы начинали разговор словами «не для протокола», это обычно не сулило ничего хорошего. Или, наоборот, сулило что-то очень серьёзное.
— Слушаю, товарищ генерал.
— Ты знаешь, что готовится летнее наступление?
— Знаю, — кивнул Скиф. На самом деле он знал больше, чем любой из присутствующих. Он знал, что наступление будет не наше, а немецкое. Знал, что главный удар придётся под Курском. Знал, что там развернётся крупнейшее танковое сражение в истории. Но говорить об этом не мог.
— Немцы стягивают силы к Курскому выступу. По нашим данным, они планируют ударить в июне. У них там новые танки — «Тигры», «Пантеры». И авиации много. Очень много.
— Ясно.
— Твоя задача, Степанов, — подготовить полк к этим боям. У тебя лучший полк во всей дивизии. Лучшие пилоты, лучшая тактика. Я хочу, чтобы ты подготовил их так, как готовил под Москвой и Сталинградом.
— Справлюсь.
— Знаю, что справишься. Поэтому и вызвал. — Новиков помолчал. — И ещё одно. Товарищ Петров здесь для того, чтобы изучить твой опыт. Твоя тактика пар, твои методы обучения. Всё это будут внедрять во всей авиации.