Путь через болото лежал по гати — старой плотине из уложенных внахлёст лиственничных брёвен. Некоторые из них ушли глубоко в торфяную жижу.

Никифор, придерживая бок, выбрался наружу. Вслед за ним спрыгнула Степанна. — Ну и чего встал, новгородец? — едко бросила она, указывая на брёвна. — Эта гать ещё имперские тягачи держала. Иди прямиком.

— Каменеть-то она каменеет, Ивановна, — Никифор присел на корточки, ковыряя стык между брёвнами. — Да только эти балки сорок лет никто дёгтем не промазывал. Гляди, под настом заболонь трухой изошла. Мой «Урал» весит под двадцать тонн. Ежели левая сторона провалится — ляжем на бок.

Старуха присмотрелась, ткнула носком сапога. Дерево поддалось, брызнула ржавая жижа. Степанна недовольно сплюнула. — Ладно. Твоя правда, новгородец. Прямиком нельзя. Придётся страховаться.

Святогор заглушил двигатель. — Тимка, разматывай переднюю лебёдку, — скомандовал он. — Марья, страхуй настил. Никифор, оставайся у распределителя.

Тимка ловко спрыгнул, таща тяжёлый стальной крюк. Стальной трос с шуршанием пополз со шкива. Пацан, проваливаясь по колено в снег, потащил его на противоположный берег, к вековой, расщеплённой молнией сосне. Никифор закрепил конец троса вокруг ствола. — Готово, барин! — крикнул старик. — Натягивай помалу!

Святогор запустил дизель и потянул рычаг лебёдки. Трос натянулся, зазвенел. «Урал» медленно двинулся вперёд. Колёса первого моста коснулись гати. Брёвна отозвались глухим стоном.

Они прошли половину. И тут физика взяла своё. ХРЯСЬ! Оглушительный треск лопнувшего дерева. Одно из центральных брёвен под левым колесом задней тележки разлетелось пополам. Корма «Урала» резко ухнула вниз, машина завалилась на левый борт. Из-под колеса фонтаном ударила чёрная жижа.

Лебёдка взвыла на предсмертной ноте. — Не газуй! — отчаянно закричал Никифор. — Мост сложится!

Святогор не паниковал. Он мгновенно заблокировал межосевой дифференциал и перевёл раздатку на самую низкую передачу. — Никифор, Степанна — назад! — крикнул он.

Святогор плавно отпустил сцепление. Колёса правой стороны провернулись, цепляясь протекторами за дерево. Левая сторона бешено месила грязь, но крутящий момент, распределённый по всем трём мостам, сделал своё дело. «Урал», натужно ревя и изрыгая тучи чёрного дыма, медленно, скрежеща мостами по обломкам, вытащил свою тяжёлую корму из провала.

Ещё одно усилие — и грузовик всеми шестью колёсами выкатился на твёрдый гранитный берег. Святогор заглушил мотор.

Степанна медленно перевела дыхание, разжав пальцы, которыми она до белизны суставов держалась за приборный щиток. — Ну и силён твой зверь, Ловчий, — тихо произнесла она. — Мой старый путеукладчик тут точно бы разулся.