— Трактовать, — Коэн подобрал более точное определение.
— Верно, — девушка проводила взглядом птицу, летящую в сторону северных нагорий. — Поэтому мне сложно быть уверенной в чем-либо. Так или иначе, мне кажется… я видела в своих снах, как мы побеждаем. Я знаю, что мы сделали. Точнее, что нам предстоит сделать.
— Завтра соберется Внутренний Круг, — посредник поднялся, намереваясь уйти. — Это всё, что я хотел сказать. Они выслушают тебя. И, если сочтут стратегию дельной, будут ее придерживаться.
— Этого недостаточно, — Навсикая покачала головой.
Коэн удивленно посмотрел на девушку:
— Что еще можно требовать от братьев?
— Я должна стать одной из них, — уверенно заявила Навсикая. — Примите меня во Внутренний Круг.
— Ты не пройдешь испытание, — возразил Коэн.
Девушка грустно улыбнулась:
— Пройду. У меня нет иного выбора.
С незапамятных времен было известно, что ближайшие к Галактическому Ядру области Рукавов заселены плотно, и лезть туда с прогрессорской деятельностью не стоит. Поэтому Демиурги, выстраивая Сеть, расширяли свою империю к полюсам и периферии Млечного Пути. В ту пору Администраторы придерживались стратегии дистанцирования. По умолчанию считалось, что вероятность встретить у Ядра агрессивно настроенную сверхрасу чрезвычайно высока. Проблема в том, что жнецы и тандрадианцы обитали преимущественно на окраинах, а Посторонние колонизировали Магеллановы Облака. И беженцы со Старой Земли устремились в центр. У них просто не оставалось выбора.
Внутренние области Галактики прекрасно обходились без человека на протяжении миллионов лет. Тут зарождались, гибли и переходили на новые уровни развития тысячи, если не десятки тысяч культур. Формировались и разваливались империи, торговые союзы, федеративные образования. Строились циклопические астроинженерные структуры. Осваивались червоточины, создавались инфосети с зоной покрытия в сотни кубических парсеков. Тут встречались молодые и старые расы, кочевые культуры, развившиеся до невообразимых масштабов искусственные интеллекты и существа, полностью утратившие интерес к окружающей действительности. Рукав Лебедя был слишком тесен для экспансии, но с человечеством никто не собирался воевать. Здесь предпочитали договариваться.
Когда Администраторы и отколовшиеся от них общности начали осваивать ничейные пространства, они первым делом приступили к созданию боеспособного флота. Чем больше удалялись друг от друга человеческие культуры, тем интенсивнее становилась гонка вооружений. Все помнили негативный опыт столкновения с магелланцами и жнецами, поэтому не ждали ничего хорошего от братьев по разуму. Одновременно создавались экспедиционные корпуса для дальней разведки и контакта с иными высокоразвитыми цивилизациями. Люди отправляли в потенциально обитаемые системы роботизированные исследовательские корабли, способные разделяться на сотни тысяч автономных станций наблюдения. Слежка за соседями приобрела параноидальный характер. Никого не интересовал обмен знаниями — только военный потенциал, степень исходящей угрозы, сильные и слабые места. Иномирян рассматривали в первую очередь как будущих соперников, а уж затем — как торговых партнеров.