Ситуация изменилась после того, как в контакт с одной из торговых империй землян вступили пришельцы, умеющие передавать разум по наследству. Эти существа называли себя непрерывным потоком и никогда не умирали до конца. Дети получали в дар личности своих родителей, ассимилировались с ними, изменяли себя, продолжали развиваться, обогатившись обширным опытом и знаниями. Всё это напоминало концепцию ноосферы с поправкой на клановость и невозможность «переселиться» в представителя чужого рода. Торговцы сдружились с потоком , обменялись рядом технологий и основали культуру смешанного типа — нечто, принципиально отличающееся от всего, к чему привыкли земляне. Аналогичные сообщества начали складываться и в других уголках Рукава Лебедя. В итоге около двух тысяч лет назад появилось Содружество.
— История такова, — сказал Динмарк, когда звездолет вновь погрузился в лимб для решающего перегона. — Рукав был охвачен взаимным недоверием, а земные колонии слишком быстро развивались. По мнению старых культур, достигших своего потолка, разумеется. Ни люди, ни чужие не стремились к вражде. У нас за плечами — Большой Откат. У них — выжженные релятивистскими снарядами планеты и взорванные чудовищным оружием звезды. Все ошибаются. Но те, кто выжил, сделали правильные выводы из уроков прошлого.
— Не забывай про историю, — напомнил Ольгерд.
— Ах, да, — Сол Динмарк неотрывно наблюдал за непроглядной космической тьмой, которая снова вросла в купольную поверхность центральной рубки. — Четыре изначальных расы выбрали в качестве нейтральной территории для переговоров рассеянное звездное скопление. Точнее — оранжевый карлик под названием Стрентон, вокруг которого по стабильным орбитам движется шесть планет. Третий мир системы оказался землеподобным. Туда прибыли делегации шотгардских торговцев, непрерывного потока, облачных странников и кауру . Одни переговорщики могли жить в кислородной атмосфере третьей планеты, другие развили механизмы адаптации к любым внешним условиям. Переговоры растянулись на период, примерно равный трем земным месяцам. Так и возникло Содружество, которое сейчас включает около сотни цивилизаций.
— В моем мире, — заметил Ольгерд, — все союзы носят временный характер. Допустим, если надо пойти войной на соседний континент. Есть торговые соглашения, но и там участники имеют свой интерес. Как такое возможно? Сотня отличающихся друг от друга рас. Их же ничего не связывает.
— Напротив, — возразил Динмарк. — У них есть кое-что общее. Желание развиваться и забыть о потенциальной угрозе со стороны соседей. Тяга к масштабным проектам, которые невозможно реализовать усилиями одной культуры. И… все они научились путешествовать через лимб.