— Карты подлинные. Город должен быть где-то здесь, но мы уже весь континент прочесали — а он как сквозь землю провалился. — Желая вдохнуть поглубже, она ослабила пряжки. Защитная маска фильтровала воздух, и черные клубы фильтрата вырывались из провалов носа и глазниц на черепе с каждым выдохом.
— Значит, мы ошиблись. Сказки это всё. Мы заберём вас на флагман через минуту, госпожа.
Третью неделю свора из трёх дюжин охотничьих гломерид искала столицу Кармина — город Гранай. Пытками, разведкой, шантажом и подкупом. Городов нашли десяток, но всё не тех. Планету усеивали деревеньки, в лесах ютились древесные хижины, в ущельях и лощинах прятались полудикие становища на три двора. Да бродяги-партизаны заняли болота. К этим только сунься. Но не в гиблых же трясинах жил столичный город! Судя по картам, которые в избытке удалось раздобыть в первую неделю оккупации, Гранай находился здесь.
— Вот прямо тут, Игор! Вот… где я стою!
— Я понимаю. Э-э, ть-маршал… Гидросфера в небе сегодня крутится слишком уж резво. Циклон. Сюда приближается свалка. Радар сообщил об огромном куске металла, вмёрзшем в ледяной купол.
— Что там ещё?
— Может, кусок моста, который взлетел вместе с рекой. Или заводская труба. Эта штука скоро пройдёт прямо над нами, и кто его знает… Опасно долго торчать здесь. Надо улетать.
Укрытый пеплом пустырь исполосовали крупные трещины. Как можно было жить на этом одичалом погосте? Очевидно ведь: никак. Они промахнулись. Опять промахнулись!
— Много рабов у нас в трюмах, Игор?
— Сто тысяч.
— Это карминцы? К дьяволу их.
— И две тысячи шчеров.
— Отлично, — из них трофейная доля Альды Хокс составляла триста штук. — Хватит с меня. Нет никакого Тритеофрена, чушь всё. Чушь и бред! Я сворачиваю программу поисков, возвращаемся домой.
Гломерида ть-маршала снижалась, и жирная сажа расползалась по трещинам. Альда полагала так: раз уж после десятка безуспешных разведмиссий она спустилась, чтобы убедиться в неудаче лично, то имеет право свернуть эту чахлую миссию на Кармине безо всяких санкций со стороны эзер-сейма. За годы на флоте она привыкла к одному проверенному и безотказному сценарию: нападение и блокировка воды, захват рабов без разбору, возвращение на астероиды. И получение своей доли. Быстро. Эффективно. Безопасно. В этот раз теневые верхи аристократии — ассамблея минори — вынудили ть-маршала проверить легенду, ради которой сотни эзеров застряли в этой дыре. На месяц! Без солнца, воздуха и возможности расправить крылья. А главное, помыться по-человечески.
Гломерида над нею вильнула.