С придорожного камня поднялась девушка: высокая, стройная, в широкополой шляпе, симпатичная. Она замахала руками, прося остановиться.
— Добрый день, уважаемые, — девушка прикрыла белоснежной рукой глаза от солнца, — не подвезете ли меня до ближайшего городка?
Она подошла к Якобу и улыбнулась ему.
— Конечно, уважаемая, — серьезно ответил парень, — Почему нет?
Медная рукоять черпака с хрустом ударила попутчицу в шею.
— А! — Вскрикнула Ирма.
— ААА!!! — закричала она через мгновенье.
От удара девушка-попутчица СЛОМАЛАСЬ. От шеи по телу, по платью, побежали трещины, раздался хруст, вроде того, какой бывает, когда рубят капусту, и девушка развалилась на несколько кусков.
Самым страшным было то, что отвалившаяся голова продолжала улыбаться.
— Якоб!!! — Ирма прижалась к парню, не думая, что он — низкого происхождения, что он — крестьянин, что это неприлично, в конце концов. Ей была нужна защита. Слишком много свалилось на девушку последние дни.
— Якоб, что это?!!
— Правильный вопрос, госпожа.
Упавшие на дорогу куски бывшей девушки — голова, ноги, рука, туловище с другой рукой — начали темнеть и съеживаться. Через несколько мгновений остались только несколько пятен черной слизи с отвратительным запахом.
Якоб вытер пучком траву медную рукоять:
— Это именно «что», госпожа. Одно из отродий Грибного Короля.
Он тронул волов, объезжая пятна.
— Но, — Ирма старалась не смотреть в ту сторону, — Но ведь мы уже проехали Чернолесье.
— Проехали. Но некоторые твари, как оказалось, могут оттуда выходить.
— Якоб, что это было за… девушка⁈
— Это — Поганка, госпожа. Ядовитый гриб, превратившийся в человека. Отравляет прикосновением, поцелуем, дыханием…
— Оно хотело нас отравить?
— Меня — точно. Насчет вас — не уверен. Госпожа.
— Что ты хочешь сказать?
— Госпожа, — Якоб остановил волов и повернулся к Ирме, — я хочу сказать то, что хочу сказать. Вас хотели поймать слуги Грибного Короля. Случайность? Ночью к стоянке вышли поющие грибы. Совпадение? При выезде из Чернолесья нас чуть было не схватил Подземник. Повезло?
— Кто схватил⁈
— Неважно.
— Что⁈
— Я сказал — НЕВАЖНО! Не перебивайте и слушайте!
Ирма заморгала. С ней никто никогда так…
— И вот теперь, ГОСПОЖА ИРМА, нас пытается отравить Поганка. Не слишком ли много тут случайностей? Отвечайте! Что от вас нужно Грибному Королю? Я никогда не слышал, чтобы он охотился за одним человеком, ему все равно. Так что в вас такого особенного?
Девушка почувствовала, что на ее глаза наворачиваются слезы. Отец — предал, муж — обманул, а теперь еще и крестьянин на нее кричит…
Она плакала, уткнувшись носом в кожу куртки Якоба, он гладил ее по спине и приговаривал: