— Согласно разведданным, бритты пригнали сюда из Индии небольшой отряд каких-то охотников-следопытов, вроде как специально обученных проводить разведывательные действия в джунглях.
— В чем?..
— Джунгли — это такой густой лес, — быстро растолковал казаку Паша Оладьев.
— Так бы и сказали. А то жунгли, жунгли… — недовольно буркнул Степан. — И шо с этими разведчиками?
— Не шокай. Не исключаю, что эти разведчики могут нас сегодня ночью пощупать. Буш — это, конечно, не джунгли, но, сам понимаешь, поостеречься не помешает. Поэтому отбери пару десятков бойцов и скрытно выдвинься… Примерно вон туда и туда. Если что, по-тихому встретишь гостей. Понятно? Выполнять. Для остальных: будите личный состав, пусть занимают окопы. Готовность по команде перейти на запасные позиции…
Закончив инструктаж, я отправился к Борисову, рассматривающему позиции британцев в какой-то очень древнего вида громоздкий оптический прибор, видимо снятый с дальномерной трубки бронепоезда.
— Добьешь до них, Палыч?
— Может, и добью, но вряд ли попаду… — Борисов оторвался от прибора, сплюнул и ткнул прокуренным пальцем в орудийные башни. — Предел. Угол возвышения на этих дурах всего четырнадцать с половиной градусов. К тому же стволы порядочно настрелянные. Ежели на пару верст пулять, еще куда ни шло, а вот на такое расстояние… — Артиллерист еще раз сплюнул. — Но надо пробовать: может, и свезет. Будем пристреливаться?
— Нет, завтра с рассветом. И только в ответку. Не стоит демаскировать позиции раньше времени. — Едва сдерживая разочарование, я поплелся к себе в командирский вагон.
Хотел еще вздремнуть часок, но не смог и решил поболтать с Киплингом.
— Извините, что лишил вас возможности отдохнуть, — я сунул в руки писателю стаканчик с виски и сигару, — просто все складывается таким образом, что другой возможности пообщаться у нас может уже не появиться.
Выглядел будущий лауреат Нобелевской премии довольно неважно. Глаза красные, лицо припухшее, да и в целом смотрелся каким-то помятым. Но ничего удивительного — в плену все-таки человек. Да и я сам примерно так же выгляжу. Если не хуже.
— Пустое… — быстро ответил Киплинг и цепко ухватился за бокал.
— Вы не против, если я буду обращаться к вам по имени?
— Я ваш пленник, — неопределенно пожал плечами британец, — вы вольны ко мне обращаться как вам вздумается.
— К чему эта лишняя бравада, Редьярд? — улыбнулся я и спокойно предложил: — Могу вас немедленно отпустить. Сейчас же прикажу выделить вам лошадь и припасы на дорогу.
— Нет! — твердо отказался писатель. — Не могу бросить своих товарищей. Останутся они — останусь и я.